Napa Valley är det magiska riket av amerikanskt vin. Det har allt vinälskare prisar, från mat i världsklass till toppsmakning och turné. Dess naturliga skönhet sätter den på skalan av en nationell skatt som Yosemite, men med grönskande vingårdar som tar plats för blomstrande vattenfall.
Napa är en av de mest bördiga dalarna i världen, gästvänlig för en mängd olika druvor. Dess rikedom av fantastiska viner, ledd av Cabernet Sauvignon-baserade röda, är hisnande.
Dalen ligger bara 90 minuters bilresa från San Francisco, med ett allmänt behagligt klimat som gör området tillgängligt större delen av året.
Det finns också detta: Napa är enkel att navigera. Själva dalen är ungefär 30 mil lång, från staden Napa i söder till dess nordvästra sträckor nära den lilla staden Calistoga och bara några miles bred.
En bra översikt över markläggningen är möjlig på en halvdag eller så. Men de flesta upptäcktsresande stannar längre för att mer fullständigt njuta av regionens många attraktioner. Hur som helst måste du bekanta dig med dalens två huvudvägar, California Highway 29 och Silverado Trail, som båda går längs dalbotten. Highway 29 är huvudvägen och hugger till mitten av dalen och västsidan Silverado Trail ligger i öster.
Hela dalen kommer du att upptäcka att du aldrig är långt från dess huvudsakliga vattendrag, floden Napa. Floden flyter cirka 55 miles genom en matta av vingårdar och pastoral landskap, från dess vattendrag i sluttningarna av det 4 341 fot höga berget St. Helena. Du kanske tycker att det är en rasande ström under regniga vintermånader eller en sipprande sommartid. För detta äventyr börjar jag där floden töms ut i det svala vattnet i San Pablo Bay i regionen känd som Carneros, som ligger söder och väster om staden Napa.
Du behöver inte en kompass för den här resan, även om din favoritnavigationsapp eller en bra karta kan vara till hjälp. Använd bara dalens kompakta storlek och grundläggande nord-syd-orientering till din fördel. Allmänna landmärken ges, men den exakta rutten är upp till dig.
Carneros: En burgundisk ande
Megan Steffe / Trellis Creative Domaine CarnerosFör att starta turnén måste du ta dig till Cuttings Wharf Road, en landsväg som sträcker sig söder om California Highway 121 (som förbinder Napa och Sonoma län). Cuttings Wharf Road korsar ett lapptäcke av rustika gårdar och vingårdar och slutar där en blygsam båtlansering glider in i flodmynningen i Napa. Det är en orörlig plats men kritisk för att förstå vad som gör Napa klimatiskt sett.
Carneros förbinder Napa County med det större San Francisco Bay Area och utgör en viktig del av dalens naturliga luftkonditioneringssystem, som drivs av kustbris som härrör från kalla Stilla vatten. När landet värms upp drar det vanligtvis svalare luft in i dalen - en del av havsflödets och kontinentala inflytande som resulterar i de otaliga mikroklimat som är så viktiga för regionens terroir .
På de hetaste dagarna, tidigt på eftermiddagen, blåser vindarna från bukten och de omgivande låglandet flaggorna norrut. Chardonnay och Pinot Noir trivs här i det kallare klimatet.
Carneros vingårdar gränsar till ett stort myrland som är känt för sitt vilda djur. Jordarna är kompakta rester av vikens reträtt. De kan vara täta, vilket gör dem svåra att odla. Odlare beskriver dessa platser som 'våta fötter' med jord i de södra kanterna markerade av saltvattenintrång.
Carneros (spanska för 'får' eller 'rams') har en rik historia. Louis M. Martini planterade La Loma Vineyard här 1942, följt 1961 av Beaulieu Vineyard som planterade sin BV-5.
Vinodlingarna Bouchaine och Saintsbury var pionjärer i produktionen av Kalifornien Pinot Noir här från och med början 1981. Det var ungefär den tid då regionen, som en gång kändes mer för mejerier än för druvor, verkligen tog fart när vingårdar marscherade över landskapet. Vinodlingar lockades av de relativt billiga markpriserna liksom det svalare klimatet. Carneros är också hem för Hyde och Hudson Vineyards, två olika platser som odlar en mängd olika druvor deras namn finns på många av Kaliforniens mest kända etiketter, inklusive Kistler och Paul Hobbs.
Från Cuttings Wharf är det en bucolic tur via Las Amigas och Duhig vägar tillbaka till Highway 121. Det är lätt att tro att du har gått tillbaka i tiden när du passerar tunnland av böljande vingårdar isär med lugna ranchbyggnader och gårdar. Men du kommer snart att vara i tjocka saker när du hamnar på Domaine Carneros, med sin stora trappa och eleganta inredning. Detta är en reproduktion av slottet i Frankrikes Champagne Taittinger, ända ner till mansardtaket.
Tvärs över motorvägen finns ett annat landmärke i Carneros. År 1962 köpte konstsamlare Rene di Rosa en stor mark som han kallade Winery Lake, hans egendom var en gammal vingård och han hade en bevattningsdamm som han tyckte om som en 'sjö'. Det är ett knäppt namn från en flamboyant karaktär. Idag är Winery Lake platsen för di Rosa Preserve samt en främsta vingård som ägs av Acacia. Det är väl värt ett besök för att se Renes konstsamling och turnera hans gamla hem.
Stags Leap: A Dramatic Landscape
Megan Steffe / Trellis Creative Stag's Leap Wine Cellars provsmakningsrumInnan du når nästa stopp, Stags Leap District, måste du korsa staden Napa. Till skillnad från den ojämna terrängen som omger den är det mesta av staden Napa ganska platt. Highway 29 skär längs dess västra sida som en motorväg. Bostadsområden ger snart plats för vingårdar när du går norrut, eller 'upp dalen' som lokalbefolkningen kallar det.
hur man håller öppet vin friskt
Ta en höger på Oak Knoll Avenue ungefär en mil förbi stadens gränser. Oak Knoll korsar dalen och slutar vid Silverado Trail, som vanligtvis är mindre trafikerad än Highway 29. Om du tar vänster och går norrut på leden ser du snart de robusta outcroppings som ger Stags Leap sitt namn. Det är ett litet område och unikt genom att det är ett av de sydligaste distrikten som är tillräckligt varmt för att enkelt mogna Cabernet.
Regionen fungerar som en tratt, med svalare luft som flyter över den något upphöjda bänken vid basen av Vaca Range som tränger i öster. För en fantastisk utsikt över Stags Leap, gå till terrassen i smakrummet i Stag's Leap Wine Cellars. En vingård sprider sig över en liten dal innan backarna tar över, och palisaderna som lyser i den sena eftermiddagsolen är en sublim syn.
Det finns många anmärkningsvärda vingårdar och vingårdar i närheten, inklusive Shafer, som gör sin berömda Hillside Select Cabernet från vingårdar i distriktet. En annan är Fay Vineyard. Nathan Fay planterade den första Cabernet i området på 1960-talet, vid en tid då Cabernet var sällsynt i dalen.
Norr om Stag's Leap Wine Cellars går Silverado Trail en stigning och går in i hjärtat av distriktet. Stags Leap är grovt inriktad nord-syd och har djupa alluviala jordar byggda av de sönderfallande palisaderna när stenarna smuler sönder, de sönderdelas i bördiga, väldränerade jordar.
Oakville och Rutherford: The Heart of the Action
Briana Marie / Trellis Creative En cykeltur i OakvilleDu kommer att sicksacka över dalen i det här skedet för att mer uppskatta Oakville och Rutherford-området, som är modern för Cabernet och hem för dussintals viktiga vingårdar.
Fortsätt norrut på Silverado Trail till Oakville Crossroad sväng vänster och fortsätt västerut för att återförenas med Highway 29. Detta tar dig över dalbotten och de djupa jordarna som bildar dess östra omkrets.
Du kommer att korsa floden Napa igen, och om den inte är fylld med vatten, undersök tvärsnittet av grusmark i dess stränder. Dessa jordar ger dränering som är avgörande för odling av högkvalitativa druvor. Oakville Crossroad är hem för flera vingårdar, inklusive Rudd, PlumpJack, Groth, Silver Oak och Opus One.
När du når korsningen vid Highway 29, gör ett stopp vid den historiska Oakville Grocery för picknickbestämmelser med lokala smaker. Tillbaka på vägen, sväng höger så passerar du snart Mondavi Winery, Far Niente, Nickel & Nickel och Cakebread. Snart är du i Rutherford, hem till Inglenook, en av Kaliforniens mest kända gods, inbäddad mot Mayacamas bas. Beaulieu, en annan av de tidiga jättarna i den lokala vinkulturen, dominerar byn. Detta är verkligen helgad mark för Napa Valley vinälskare.
Du kan gå rakt norrut till den livliga staden S: t Helena, men istället rekommenderar jag ytterligare en korsning av dalbotten. Följ Highway 29 norrut och ta höger på Rutherford Crossroad. Rutherford Crossroad tar dig förbi Round Pond, en stor vingård och vingård i mitten av dalen, och sedan vidare till Caymus, ett av dalens stora tempel i Cabernet. När du återförenas med Silverado Trail ger skillnaderna mellan de två sidorna av dalen en kontrast: den tjockt skogiga västra sidan av Mayacamas och den mer karga östra sidan av Vaca-bergen. Rutherford och Oakville appellationerna stiger båda till 400 fot i höjd.
St. Helena och Calistoga: Där historien reglerar
Jason Tinacci Chateau MontelenaNorr om Rutherford smalnar dalen till ett timglasform, med St. Helena i mitten. Staden har länge varit centrum för Napa Valley och är hem för många historiska vingårdar, inklusive Beringer, Charles Krug och Louis M. Martini.
St. Helena har en oemotståndlig charm, men kan vara ganska trångt. Om du vill se dess sevärdheter, följ skyltarna Access St. Helena och korsa den historiska Pope Street Bridge över floden Napa för att komma till stadens hjärta.
På väg mot Calistoga längs Silverado Trail kommer du in i en av de vackraste delarna av dalen. Frånvaron av bosättningar, den klippiga klippningen av palissaderna i öster och de tjockt skogsklädda sluttningarna av Diamond Mountain i väster är visuellt fantastiska. Även om Cabernet är den mest populära planterade sorten är detta ett utmärkt område för Petite Sirah och Zinfandel.
När du kör längs leden är det lätt att uppskatta områdets geologi, vilket kan ses i vägskärningarna. Skikt av tunnfärgat vulkaniskt tuff, ockrablåsor och till och med det svarta av glasiga obsidianflingor är tydligt synliga. Trots sin dramatiska profil är dessa jordar utmanande för vinodlingarnas vingårdar är utspridda, med svårare att odla terräng kvar.
Calistoga är den hetaste delen av dalen på sommaren. Kom eftermiddag, havsbris jobbar sig över sluttningarna från Sonoma County, där de så småningom konvergerar med Carneros vindar.
Dalen smalnar snart. Strax söder om staden Calistoga är Dunaweal Lane hem för Sterling - ta spårvagnsresan till toppen för panoramautsikten.
Avslutningen på vår resa signaleras av Mount St. Helenas hotande närvaro. Det finns många små vingårdar i Calistoga-beteckningen, den mest kända är Chateau Montelena, ett sekel gammalt stenbyggnad på Tubbs Lane. Det är en annan bra plats att stanna och suga i ett dramatiskt panorama mjukt av vingårdar.
Om du stannar på Highway 29, är du på väg mot Lake County. Det är en brant stigning som leder till en region som är på väg att göra ett större namn för sina viner.
För att återvända till vår utgångspunkt, gå rakt tillbaka nerför motorväg 29. Om det finns tid kan du fortfarande besöka vad St. Helena har att erbjuda, för du tar huvudgatan på din väg. St. Helenas vingårdar berättar var och en sin historia, du får en utbildning om hur vinerna tillverkas, människorna bakom dem och hur de smakar.
Efter att ha slutfört denna turné får du en rikare uppskattning av landets lek och en djupare förståelse för vad som gör Napa Valley så speciell.