Valle d'Aosta är ungefär lika extrem som italiensk vinframställning blir.
Inbäddat i alpina nordvästra Italien mellan Schweiz och Frankrike, ligger dalen i skuggan av några av Europas högsta toppar: isklätt Mont Blanc och Matterhorn. Det är Italiens minsta beteckning, med bara 750 hektar vingårdar, och den högsta, med vinstockar som klättrar nedre bergssluttningar till 4000 fot höjd.
Det är säkert mycket wow-faktor. Men hur är det med vinerna?
Många har varit enastående i Wine Spectator blinda provningar , som visar en fantastisk blandning av frukt, friskhet och komplexitet. Andra är annorlunda olika - “ särskild , ”Som italienarna säger. Men de kan också vara förvirrande, främst på grund av Aostas kalejdoskop av druvor och stilar.
Växande tillsammans med Pinot Noir, Chardonnay och Nebbiolo (lokalt känt som Picotendro) är obskilda lokala sorter med franska namn: Petit Rouge eller Fumin någon? Vad sägs om lite glittrande, för- vinlus Bad vit?
vikten av ett fall vin
Men efter några sommardagar i den regionala huvudstaden Aosta och dess närliggande vingårdar och källare började jag få det.
Jag lärde mig att det mesta av dalvinet konsumeras här. Turister, som infödda, brukar be om något lokalt. Vin avsedd för exporttrender till internationellt kända druvsorter.
En samling av gamla Valle d'Aosta-flaskor visas i ett bruk som ägs av familjen Charrère. (Robert Camuto)Även om vinframställning blomstrade här i århundraden, har den moderna historien om kvalitet är kort. En gång en del av fransktalande Savoy lämnade Aosta sitt gamla handelsområde med italiensk förening på 1860-talet. Billigare viner anlände med järnväg från punkter söderut och pressade människor till nya yrken. Vinodlingsplanteringar krympt från högst 10 gånger av vad de är idag.
Återupplivandet började efter andra världskriget med en schweiziskfödd katolsk präst, Joseph Vaudan, som uppmuntrade lokala bönder och hjälpte till att grunda den regionala jordbruksskolan. Innan han började studera lokala sorter rekommenderade Vaudan lokalbefolkningen att plantera Pinot Noir, Chardonnay och Gamay - bra passform för dalens höga höjder, torr klimat och tunna, sandiga isjordar.
'Innan renässansen började tillverkade alla vin för sina familjer', säger Elio Ottin, 53, en mjölkbonde som levererar mjölk till regionens Fontina-ost samt en druvodlare. Han började tappa sina egna viner 2007 under märket Ottin Vini och tillverkar nu sex viner från Pinot Noir och lokala sorter, totalt 4000 fall årligen.
På 1980-talet studerade Ottin med Vaudan, och han krediterar sin lärare med revolutionerande källarförhållanden och hygien i området. 'Några av de gamla timersna trodde att om du tvättade ett fat, skulle vattnet förstöra det!' Säger Ottin skrattande.
Bland områdets banbrytande vingårdar har Les Crêtes och Grosjean gått olika vägar för att forma regionen.
Les Crêtes, nu Valle d'Aostas största privata vingård med 16 000 fall, skapades på 1980-talet av Constantino Charrère, grundaren av en skidskola i Mont Blanc och son till en lokal jordbrukare och vinmakare. Inspirerad av Bourgogne gjorde han ursprungligen vingården känd för frodiga Chardonnays.
”Historiskt sett är detta ett land av rött vin, men kvalitativt, vita klarar sig mycket bra”, förklarar Giulio Corti, chefen som har drivit Les Crêtes med Charreres döttrar sedan han förordnades av hälsoproblem för två år sedan. 'Druvorna kan mogna, men behåller sin höga syrahalt.'
Les Crêtes, grundat av Constantino Charrère, förvaltas nu av hans döttrar, Elena (till vänster) och Eleanora Charrère. (Robert Camuto)Under de senaste åren har den levande sorten Petite Arvine, importerad från Schweiz på 1970-talet, kommit fram i Les Crêtes, med flera tappningar med sin svit med 20 vita, röda och mousserande viner. Det nya flaggskeppet, som kallas Neige’Or, är en spännande tunnjäst blandning med Chardonnay och Pinot Grigio.
Vins Grosjean började i slutet av 1960-talet, när Delfino Grosjean började tappa sina egna viner. Senare var han i frontlinjen för att välja lokala druvor som mörk, fyllig Fumin-tårta, medelhög Petit Rouge (områdets mest planterade druva, som utgör basen för den fältblandade Torrette DOC-röda vinerna) och kryddig Cornalin , tillsammans med blandande sorter som Mayolet och Vuillermin.
hur många kalorier finns i en 750 ml flaska merlot
'Det stora urvalet [av lokala sorter] gjordes på 1980- och 1990-talet', säger Hervé Grosjean, 30, tredje generationens vinmakare vid Grosjean, som nu tillverkar 17 viner, totalt 10 000 fall. 'Nu väljer vi om alternativen.'
På min sista dag i Aosta reste jag upp i dalen till några av Europas högsta vingårdar, i underbeteckningen Blanc de Morgex et de La Salle, baserad på en inhemsk druva: Prié Blanc. Hundratals små gamla vingårdstomter på totalt 70 hektar prickar två kommuner där det finns fem vinproducenter och ett kooperativ.
I La Salle syns de vita topparna på Mont Blanc och luften där uppe känns tunnare.
Nathan Pavese, 22, som arbetar med sin far på sin namnvän Ermes Pavese vingård, guidade mig runt vingårdarna, planterade på sina egna rötter istället för vinlus -resistent amerikansk grundstam, vinstocklusen har aldrig nått denna höjd. Små vinstockar läggs ut i rader på korta trä pergolaer som skyddar druvor från hagelstormar och hjälper till att spara markvärme under kalla bergsnätter.
Med 17 vingårdar är Paveses den största odlaren och producenten här, vilket gör cirka 4000 fall årligen. De arbetar organiskt och, sällsynt för Valle d'Aosta, utan bevattning. Deras brantaste gamla terrasser, där hundratals vinstockar förlorades i år på grund av värmeböljor och torka, är handarbetade.
Vi är de enda som gör det på heltid, säger Nathan med ett lyckligt flin.
doppa bröd i vin irländaren
Ermes Pavese, nu 45, är en slaktarson och grafisk formgivare. De flesta av hans familj avskräckt honom från att bli seriös med att göra vin i familjens garage för 20 år sedan. Idag tillverkar Paveses ett utbud av fem viner av färskt blommigt Prié Blanc: en tomtebloss med traditionell metod, tre torra stillviner och ett isvin med sen skörd. Det mesta är avsett för export, mycket av det till USA
Som man kan förvänta sig i dessa höjder har upp- och nedgångar varit dramatiska. År 2017 försvann nästan hela grödan i en vårfrysning som Pavese släppte 999 flaskor märkta Unopercento (1 procent) - hela hans produktion.
Den äldre Pavese tänkte ge upp, men Nathan, som studerade enologi och vinodling, var engagerad i att gå med i vingården.
'Det är heroisk vinframställning', säger han. 'Nu är alla i familjen överens - det fungerar.'