Harvest pågår i Kalifornien. Men innan många vinodlare lyckades ta in sina första grödor, utlöste en historisk hetsvåg följt av en serie osäsongsmässiga åskväder en ovälkommen början. Blixtnedslag tänds dussintals bränder i hela staten , och bränder i vinodlingsregioner i Napa, Sonoma, Solano, Santa Cruz, Contra Costa och Monterey har tvingat många vinodlingar att evakuera, samtidigt som skörden för otaliga andra kompliceras.
Emmitt-Scorsone vinproducenterna Emmitt Palmer och Michael Scorsone tillbringade de senaste dagarna med att hämta färdigt vin och andra viktiga saker ur sin vingård utanför West Dry Creek Road i Healdsburg i Sonoma County. Walbridge-elden har bränt i kullarna ovanför deras egendom sedan den 17 augusti. ”Elden har funnits runt omkring oss”, säger Scorsone. 'Det är ett mirakel hur elden går i en hästsko runt oss.'
När elden startade hade Scorsone ännu inte börjat plocka druvor, men förberedde sig för att tappa en annan årgång. '' Jag hade många fulla tankar med filtrerade och finviner, som jag var tvungen att överföra till rostfria ståltrummor '', sade han och noterade att ett lokalt rederi som har ett kallt lager tillåter honom att lagra faten där.
Vinmakare som Scorsone har tillbringat mycket tid bakom evakueringslinjerna de senaste åren. Att spara färdiga viner, eller den senaste årgången, eller till och med ett livsverk, har blivit normen de senaste åren.
John Hawley från Hawley Winery vet från första hand. John och hans fru, Dana, byggde sitt hus med utsikt över en försummad vingård i Dry Creek Valley 1975. Efter år som vinmakare för Clos du Bois och Kendall-Jackson startade Hawley sitt eget varumärke 1996 och byggde sin vingård intill sitt hus . Hans söner, Paul och Austin, som har gått med i familjeföretaget, rapporterade att sedan elden startade har han tillbringat nätter på en barnsäng inuti vingården när lågor brinner i närheten.
Men årgången 2020 lägger till fler försök för vingårdar. Bränder, arbetskraftsbrist och ett alltför stort utbud av druvor har plågat vinodlare de senaste åren, men i år ger koronavirusrelaterade problem ett extra lager komplikationer. Ekonomiska bördor till följd av avstängningar och nya säkerhetsprotokoll för att hantera COVID-19 utmanar vinodlarnas anpassningsförmåga på ett aldrig tidigare skådat sätt.
'Vi har ingen kraft vi är omgivna av eld, och vi har nästan säkert rök. Jag vet inte om det kan bli värre,' sa Scorsone.
En årgång under eld
Från och med den 27 augusti har flera flammor som kallas LNU Lightning Complex-elden förbrukat mer än 368 800 hektar i Napa, Sonoma, Lake, Solano och Yolo. Bättre förhållanden denna vecka har gjort det möjligt för brandmän att uppnå 33 procent inneslutning. Längre söderut har SCU Lightning Complex-elden bränt mer än 368 000 tunnland i bergen öster om San Jose, medan CZU Lightning Complex har förbrukat mer än 80 000 tunnland i Santa Cruz-bergen. Och det är bara den största av flera bränder som brinner i staten.
Skogsbränderna har stängt otaliga vägar och med många vingårdar och vingårdar som ligger i evakueringszoner är vinmakare som Scorsone oroliga för sina egenskaper. 'Om vi hade haft dåliga vindar, skulle vi vara en goner', sa Scorsone och noterade att han varje dag fortsätter att köra till vingården och röra sig så mycket han kan ut ur skada.
Längre upp på West Dry Creek Road är Hawley också ett stenkast från brandrisk. Paul Hawley sa att trots att den västra delen av dalen befinner sig i en obligatorisk evakueringszon, har säkerhetsbesättningar tillåtit några vinmakare att komma in, och att han och Austin har gjort körningar till toppen av åsen ovanför deras vingård för att kartlägga elden. 'Det har varit en långsam eld snarare än en jätte eldstorm', sa han. 'Det verkar som om vi är ute i skogen så länge det inte blåser upp vindar, men allt från toppen av åsen väster ser ut som en ödemark.'
Austin sa att de är tidigt in i skörden, så det händer inte mycket på vingården, men de har flera generatorer för att hålla vingården och vattenpumparna igång. Han hoppas få besättningar nästa vecka för att börja plocka från deras 10 hektar stora egendom. 'Det är en dyster situation vi hoppas på det bästa, men förbereder oss på det värsta.'
Bara på vägen från Hawley, Quivira vinmakaren Hugh Chappelle sa att han inte vill be personalen att arbeta i en evakueringszon men är orolig för att fler förseningar kan leda till en kondenserad skörd. 'Vi är oroliga och i hög beredskap, men vi är inte riktigt så stressade', sade han och noterade att han har kollat på de viner som för närvarande jäser i tankar.
Chappelle funderar också på hur länge man ska vänta innan man skickar druvprover för analys för potentiell rökfläck. Även när brandmän börjar få kontroll över flammorna kvarstår risken för rökfläck i luften. Röken har inte bara påverkat de områden där bränderna brinner, utan även omgivande län. Rök har drivit och hängt i luften i flera dagar.
Austin sa att hans pappa är optimistisk, men både han och Paul är nervösa. 'Vi ska göra en analys för rökförstöring för gårdsdruvorna och andra vingårdar vi använder i evakueringsområden,' sa han.
finns det socker i vinet?
'Fram till söndag blåste vinden mest röken bort, men nu har vindarna förändrats och röken hänger,' sa Paul. 'Vi är inte i slutet av den här historien än.'
Rökfläck är svårt att förutsäga. De flesta undersökningar som gjorts i frågan antyder att druvor är mest mottagliga för att smutsa mellan veraison (mognadens början) och skörd, vilket är precis där de flesta vingårdar befinner sig nu. Många vinodlingar är under de första veckorna med att skörda tidiga mogna sorter, medan andra optimalt planerar val för de kommande dagarna.
Sedan finns det, som Scorsone, med senmognade druvor som Cabernet Sauvignon. De håller andan för att rök inte förstör grödan. 'Vårt gods har sockats in med rök, och vi är fortfarande fyra veckor kvar från att plocka. Jag vet inte hur jag ska komma ur det här utan rökfläck. '
I Napa sa Garrett Buckland, medgrundare av vingårdskonsultföretaget Premiere Viticulture och tidigare president för Napa Valley Grapegrowers, att alla är oerhört försiktiga just nu och gör en hel del testning. 'Det är väldigt annorlunda än 2017, eftersom vi inte har plockat de flesta druvor', sa han. 'Men hittills visar resultat från flera vingårdar att antalet som kommer tillbaka ligger under tröskeln för rökfärg.'
Buckland sa att trots de rökiga förhållandena blåser mycket av röken in på avstånd och att närheten till vingårdar, varaktighet och densitet har mycket att göra med potentiell rökfläck. 'Mycket av den kvarvarande röken vi får är inte så skadlig som den ser ut.'
COVID-protokoll
'Jag tappar alltid sömn under skörden, men att slänga COVID i lägger till en annan dimension', säger Zach Rasmuson, COO för Duckhorn Portfolio . Han sa att dess team har planerat framåt för att lindra vissa problem. 'Var och en av våra vinproducenter skrev sina vinframställningsprotokoll skriftligen så att var och en vet hur man gör varandras viner', sa han. Att ha denna nödplan på plats gör det möjligt för honom att flytta både personal och druvor till en annan plats om det behövs. Några av vingårdarna Duckhorn har också samarbetat med angränsande vingårdar för att vara varandras beredskapsplaner.
En av de största bekymmerna är hur en eller flera anställda som får coronavirus kan påverka arbetskraften. Många vingårdar har antagit åtgärder utöver de riktlinjer som Wine Institute, California Association of Winegrape Growers och California Sustainable Winegrowing Alliance gemensamt har utvecklat för vingårds- och vingårdsverksamhet baserat på nuvarande statliga hälso- och säkerhetsanvisningar.
hur öppnar man vin med en korkskruv?
Rodney Strong i Sonoma och Hess Family Wine Estates i Napa har bildat kuddar av arbetare som kommer att hålla ihop för att minska exponeringen. 'Besättningar kommer att arbeta i grupper om tre till fyra personer och kan utföra sitt projekt i olika delar av vingården', säger Justin Seidenfeld, chef för vinframställning för Rodney Strong.
Daniel Ricciato, som övervakar 60 vingårdar för vinmakare Thomas Rivers Brown , sa några av Browns olika vinframställningar är bättre lämpade än andra. 'En sak vi har gjort är att lägga till tankar som pumpar sig över', sa han. Ricciato sa att personalledare också imponerar på sina arbetare att det att vara lagspelare i år går utöver vingården. 'Det svåraste är att COVID är nytt, det finns ingen spelbok.'
Längre söderut i Paso Robles, Hope Family Wines president Austin Hope sa att det är som vanligt. 'Vi har initierat alla standardprotokoll, och det verkar fungera', sa han och citerade att länet kommer att ha COVID-19-test tillgängliga. 'Vi är redo att testa dagligen om vi måste,' tillade han.
Hope sa att ett bekymmer som teamet försöker lista ut är hur man ska hantera att skjuta ut skinnen från tankar efter jäsning. 'Normalt finns det två eller tre personer inne i en tank', detaljerade han. Han tillade att allt förmodligen skulle ta längre tid, men han är övertygad om att de kommer igenom det.
Frågor om arbete och druvor
De som har turen att välja tidigt är i god form, inte bara på grund av bränderna utan också på grund av tillgången till arbetare. Ingen rapporterade omedelbar oro för arbetskraftsbrist men noterade att ett COVID-19-utbrott kan drastiskt förändra tillgängligheten. 'Brist på arbetskraft är alltid i bakgrunden, men tänk dig bara om en karantän inträffar en dag under skörden', säger Rasmuson och citerar att han tror att plocka besättningar är mest riskerade, eftersom de ofta reser med husvagn och spenderar mycket tid monteras runt soptunnor.
Sovsalens bostäder som tillhandahålls av vissa vingårdschefer är en annan utmaning. En anonym sovsal i Sonoma hade ett arbetartest positivt och tvingade andra åkare att flytta. Två bostadscentra som drivs av Napa County hade en liknande situation, vilket föranledde flytten av dem som bodde där.
Buckland sa att Napa Valley Grapegrowers och Napa Farmworkers Foundation satte en enorm mängd resurser i utbildning och testning, inklusive en mobil testningsenhet. Men bortom COVID-19 är skörd under rökiga förhållanden också ett problem. 'Vi har säkrat en enorm mängd N95-masker i förväg för att skörda, mestadels för COVID, men de hjälper till att arbeta under rökiga förhållanden.'
Sedan finns det mängden druvor. Enligt experter på Silicon Valley Bank och Allied Grape Growers är vinmarknaden i ett tillstånd av överutbud. Och det betyder inte bara att det finns för många druvor. De uppskattar att för många vingårdar planteras och producerar för många ton druvor från varje region, i varje kategori och till varje prispunkt. Varulagret backas upp, distributionen är igensatt och efterfrågan är nere, vinförsäljningen planar ut och bulkvinmarknaden i överutbud efter betydande back-to-back-grödor.
Innan värmeböljan och bränderna rapporterade de flesta vinodlare att kvaliteten såg bra ut med lägre avkastning än genomsnittet, vilket kan kompensera för överutbudet. Buckland sa att avkastningen nu ser ut att vara 20 till 30 procent under genomsnittet, men han kan bara se till Pinot Noir, Chardonnay och andra tidiga mogna druvor för indikatorer.
'Efter de två sista årgångarna är det inte en ovälkommen sak att ha lägre avkastning', sa han och tillade: 'Det är aldrig bra att ha oväntade nedgångar, men detta borde hjälpa oss att återgå till en normal situation.' Buckland sa också att de flesta vingårdar gjorde det genom värmebestämningen med minimal skada. Några isolerade vinstockar med specifika druvor solbrändes.
Håll dig uppdaterad om viktiga vinberättelser med Wine Spectators gratis Breaking News Alerts .
Dave Guffy, senior vice president för vinframställning och vinodling för The Hess Collection, ser en genomsnittlig skördestorlek för Napa Cabernet Sauvignon, men lättare avkastning för Napa Chardonnay, vilket han sade beror delvis på en sen frost i april som minskade avkastningen så mycket som 50 procent i vissa block. 'Lägg ovanpå alla druvor som påverkas av skogsbränder, och jag tror att vi kommer att minska klyftan på överdrivet druvor.'
Med den ökade ekonomiska påfrestningen som COVID-19 har presenterat, med stängning av provrum och restauranger som leder till en kraftig nedgång i försäljningen, annullerar och modifierar vissa vingårdar kontrakt för att ta färre druvor och göra betydligt mindre vin 2020. Ricciato sa att Browns kunder, varav många tillverkar ultra-premium Cabernet-märken, är mer konservativa när det gäller hur mycket tonnage de vill ha för sina 2020-viner. 'Även de med vingårdar som brukar ta hela sin gröda utforskar sälja druvor', sa han.
'Vi gör alla bedömningar nu', sa Buckland och tillade att alla måste ha tankesättet för att göra sitt bästa vin. 'Vi måste hålla affärer där vi kan druvorna slutar inte mogna.'
—Med rapporter från Augustus Weed.