För två år sedan handlade kärnkraftsforskaren Michael Pravikoff, en amerikansk ex-pat som arbetar i Frankrike, på den lokala stormarknaden när han kom över några flaskor Napa Valley Cabernet. Det ledde till ett fascinerande experiment som ledde till upptäckten av radioaktiva isotoper som genererades av kärnkatastrofen Fukushima Daiichi 2011 i Kaliforniens viner. (Helt ofarliga nivåer av radioaktiva isotoper, för att vara mer specifika.)
Pravikoff och kollegor vid Centre d'Etudes Nucleaires de Bordeaux Gradignan (CENBG) hade arbetat med en unik metod för att autentisera sällsynta och dyra viner. En av Pravikoffs kollegor, farmakolog Philippe Hubert , hade upptäckt 2001 att han kunde datera oöppnade flaskor vin genom att testa dem för cesium-137.
Cesium-137 är en radioaktiv isotop av grundämnet cesium som inte förekommer i naturen. Alla viner som innehåller cesium-137 måste ha vinifierats efter mitten av 1900-talet när kärnkrigstesterna började. Närvaron av cesium-137 kan därför användas som en identifierande markör för att autentisera när ett vin producerades.
Överjordisk kärnprovning hör till det förflutna, men två händelser under de senaste decennierna tillförde cesium-137 till atmosfären: kärnkraftsanläggningen i Tjernobyl 1986 och Fukishima-händelsen 2011. Studier har visat att moln av radioaktiva isotoper drev från Fukushima över Stilla havet till Nordamerika. Pravikoff undrade om Kaliforniens viner i butiken skulle bära markören för Fukushima-strålningen.
I sitt experiment testade forskare 18 flaskor Kalifornien Cabernet Sauvignon och Grenache rosé från varje årgång mellan 2009 och 2015. Hytterna kom mest från Napa Valley, medan rosé kom från Livermore Valley och Central Valley frukt.
De hittade ökande nivåer av cesium-137 i de viner som producerades efter Fukushima-katastrofen. Nivåerna på isotopen i Cabernets var mer än dubbelt så höga som i rosé, troligen på grund av den ökade hudkontakten.
Vinälskare behöver dock inte vara oroliga. Mängderna cesium-137 som hittades i Kaliforniens viner var för låga för att orsaka skada. De var faktiskt så små att Pravikoff och hans kollegor var tvungna att utforma en ny testmetod för att söka efter den. Hubert hade kunnat mäta gammastrålar som utsänts av cesium-137 i vinerna medan de fortfarande var i flaskan. Men nivåerna var så låga i detta fall att forskarna öppnade flaskorna och 'kokade' vinerna, reducerade dem till aska och mätte sedan mängderna cesium-137 i askan.
Mängden strålning som finns i allt vin som testas av laboratoriet är för liten för att skada människors hälsa. 'Om du konsumerar något vin från slutet av 1960-talet kommer det att finnas hundratals gånger mer radioaktivitet än i dessa Fukushima-viner - ett resultat av kärnkraftsprovningen från dessa tider', säger Andrew Waterhouse, före detta avdelningsordförande för vinodling och enologi vid Univeristy of Kalifornien i Davis och den nyutnämnda fakultetsdirektören för skolans Robert Mondavi Institute. Låga nivåer av strålning som liknar de i Kaliforniens viner har också hittats i franska viner från årgångarna efter Tjernobyl.
'Kaliforniens avdelning för folkhälsos radiologiska hälsovård (RHB) utför luftövervakning varje vecka längs Kaliforniens kust och tabellerar och publicerar uppgifterna på sin webbplats', säger Corey Egel, en avdelningens talesman. 'Under och efter Fukushima-incidenten ökade RHB sin övervakning, med resultaten som ledde till slutsatsen att det inte fanns någon hälso- och säkerhetssituation.'
Kanske av mest betydelse för samlare av fina viner, stöder forskarnas resultat bevisen för att testning av radioaktiva isotoper framgångsrikt kan avslöja bedrägliga flaskor som faktureras som viner före åldern.
Håll dig uppdaterad om viktiga vinberättelser med Wine Spectators gratis Breaking News Alerts .