Massachusetts justitieminister Tom Reilly stämmer fyra online-återförsäljare för att ha sålt alkoholhaltiga drycker till minderåriga och brutit mot statens spritlagar. Hans drag kommer bara två veckor efter USA: s högsta domstol beslutade att pröva två ärenden som kan forma framtiden för vinförsändelser direkt till konsument, och krafter som motsätter sig alkoholförsäljning online försöker använda Massachusetts stämningar för att stärka deras argument.
Under en stingoperation som anordnades av Reilly och staten Alcohol Beverages Control Commission (ABCC) och genomfördes 2002 och 2004 köpte fem volontärer under året köpta vin, öl och sprit via Internet med sina egna kreditkort och Massachusetts leveransadresser.
Dräkterna nämner fyra utomstående återförsäljare: Sherry-Lehmann Wines and Spirits i New York WineGlobe i San Mateo, Kalifornien. Queen Anne Wine och Spirits Emporium i Teaneck, NJ och Clubs of America i Lakemore, Ill. Ingen var licensierad till sälja alkoholhaltiga drycker i Massachusetts. Staten, som nästan hälften av staterna i landet, förbjuder mellanstatliga transporter av alkohol direkt till konsumenterna.
Reilly skickade också bevis till ABCC att tre online-återförsäljare som var licensierade i Massachusetts olagligt hade sålt till minderåriga. De tre återförsäljarna är Geerlings & Wade i Canton, Massachusetts ,.com.com i San Francisco och The Wine Messenger i New Rochelle, NY. Vidare vidarebefordrade han bevis för att tre rederier - UPS, FedEx och DHL - hade levererat illegalt alkohol och inte verifierade mottagarnas ålder. Inga klagomål har lämnats in mot dessa återförsäljare och rederier, men ABCC kommer att hålla administrativa utfrågningar för att avgöra ytterligare åtgärder.
'> De återförsäljare som nämns i rättegångarna sa att de blev ovaktade av nyheterna. Tony Rekhi, VD för WineGlobe, sa att hans företag inte skickar till Massachusetts eller någon av de andra begränsade staterna. 'De måste ha använt någon annans kreditkort eller leveransadress', sa han.
Kevin Roche, som äger drottning Anne Wine and Spirits, sa att grupper mot internetförsäljning helt enkelt bygger upp ammunition för de kommande högsta domstolens utfrågningar om direkt till konsumentfrakt. ”Allt detta är en del av den stora striden som kommer att äga rum om sex månader,” sa han. 'Vår önskan att sälja till minderåriga är absolut noll.'
Sherry-Lehmann-president Michael Yurch avböjde att kommentera tills butikens juridiska rådgivare kunde avsluta granskningen av de papper som skickades av Massachusetts. Ledare vid Clubs of America kunde inte nås omedelbart för kommentarer.
Både Rekhi och Roche sa att skulden och ansvaret borde läggas på rederierna. 'Rederierna ska få en vuxenunderskrift innan de lämnar över paketen,' sa Rekhi.
Roche sa att rederierna måste göra ett bättre jobb för att genomdriva sina policyer för signatur vid leverans. 'Om vi ska skicka var som helst måste de som hanterar sändningarna vara kvalificerade och utbildade för att kontrollera ID: n', sa han. 'Om den federala regeringen kommer att gå in i det, bör de göra det obligatoriskt att ha den typen av tjänster. Jag skulle inte ha några problem att betala mer för det. '
Talmän för Federal Express och UPS betonade att de bara levererar alkohol i stater där det är tillåtet, och deras företagspolicy kräver att deras chaufförer begär giltigt foto-ID för att verifiera mottagarens ålder innan de levererar ett paket som innehåller alkohol. Om ID inte tillhandahålls måste paketet returneras till fraktcentret. De noterade emellertid att deras policy anger att det är avsändarnas ansvar att märka paketen som innehåller alkohol med hjälp av företagens utsedda märkningskrav. (DHL har ännu inte svarat på en begäran om kommentar.)
'I klagomålen anges uttryckligen att ingen av de tre påstådda förpackningarna som levererats av UPS innehöll märkningar som indikerar att paketet innehöll alkoholhaltiga drycker', säger UPS-taleskvinna Christine McManus. Hon sa att kunder som bryter mot policyn varnas för att deras tjänster kan avslutas vid en annan överträdelse. 'Vi inspekterar inte innehållet i varje paket,' tillade McManus, 'men om det är en känd avsändare som vingårdar, kommer vi att sätta rätt procedurer på plats.'
En talesman för FedEx, Ryan Furby, sa att företaget har begärt detaljer från advokatsekreteraren om den påstådda leveransen av paketen. 'Vi kommer att samarbeta med tillsynsmyndigheterna för att ta itu med eventuella problem', sade han och tillade att företaget 'strävar efter att tillhandahålla den mest ansvarsfulla vinfrakttjänsten i branschen.'
Inga vinproducenter var inblandade i kostymerna, vilka vingårdsindustrigrupper ansåg uppmuntrande, eftersom de har drivit för att utbilda sina medlemmar om hur de ska följa statens sjöfartslagar. 'Vår ståndpunkt om det skulle vara att alla transporter till Massachusetts från utomstående källor var olagliga', säger Steve Gross, statlig relationschef för Wine Institute, som representerar Kaliforniens vingårdar. 'Vi tolererar inte någon som gör olagliga transporter vare sig till vuxna eller till någon underårig.'
Gross tillade att även om vingårdar har dragit nytta av ett brett utbildningsarbete på sjöfarten, är detsamma inte sant för alkoholhandlare. 'Jag tror att det finns många återförsäljare som helt enkelt inte vet vad reglerna är, för deras egna organisationer har valt att inte offentliggöra vad reglerna är för dem.'
Sammantaget riktade sig stingoperationen till 10 återförsäljare. Två företag vägrade att skicka till Massachusetts, och ett tredje avbröt beställningen efter att kuriren ringde mottagaren och bad om bevis på identifiering.
De individuella räkningarna, som påstås i kostymerna, är följande:
I de andra fallen krävdes ingen av de minderåriga att verifiera sin ålder under beställningsprocessen online. Varje återförsäljares webbplats innehåller dock en ansvarsfriskrivning om att det är olagligt för minderåriga att köpa alkohol.
The Wine and Spirits Wholesalers of America (WSWA), en handelsgrupp som är emot direktfrakt, tog stingoperationen som ett tillfälle att argumentera mot alla system som tillåter alkoholförsäljning via Internet, telefon eller post. I ett uttalande från gruppen hävdades att Massachusetts slutsatser tyder på att direkt sjöfart inte är säkert och att vingårdssäkrade skyddsåtgärder som är avsedda att förhindra transporter till minderåriga inte fungerar.
'Problemet är att när du inte har en ansikte mot ansikte, oavsett om det är en licenstagare i staten eller en säljare utanför staten, ber du om problem', säger WSWA: s allmänna råd Craig Wolfe. Han fortsatte: 'Det här är en internetkunnig grupp människor som växer upp i detta land. De kommer inte att ha några problem att beställa online när de kan klicka och ljuga ungefär sin ålder. '
Wolfe hävdade att stingoperationen visade att leveransföretag inte verkställer ID-kontroller i de fall de fick instruktioner att göra det. 'Du kan inte göra transportörer poliser', sa han. 'Att försöka sätta in dem i brottsbekämpningsfunktionen fungerar inte.'
Men argumentet att sjöfartsskyddet har misslyckats är falskt, motverkar Gross, för det är inte lagligt att skicka till Massachusetts och därför har inget kontrollsystem inrättats. Han sa att i stater som har en rättslig ram för direktfrakt är paket märkta på lämpligt sätt, förarna utbildas och rederierna och vingårdarna lämnar in de rapporter som krävs av staten. Vinodlingar som inte följer säkerhetsåtgärderna sparkas ut ur transportprogrammet som erbjuds av flygbolagen.
'Jag tror inte att du kan säga med en bred borste att, eftersom fyra företag valde att bryta mot lagen, borde du inte skapa en rättslig ram som kan undvika den här typen av saker', säger Gross. 'Om människor väljer att bryta mot lagen, det är där tillsynsmyndigheterna kommer in och det är deras roll.'
# # #
Läs de senaste nyheterna om detta ämne:
USA: s högsta domstol för att ta itu med kontroverser om vinfrakt
Advokater ber USA: s högsta domstol att besluta om mellanstatlig vinfrakt
För en fullständig översikt och tidigare nyheter om frågan om vinförsändelser, kolla in vårt paket på The Direct Shipping Battle .