Trots sin lilla ställning är María José López de Heredia en naturkraft. Hon är den fjärde generationen som driver sin familj R. López de Heredia vingård i Rioja, Spanien, och som en rysk häckande docka verkar hon bära hela sin familj inom sig. När hon pratar talar hon inte bara för sig själv utan för sin far, farfar och farfar, som grundade vingården 1877.
'Jag pratar med dem varje dag', nämnde López de Heredia avslappnat när vi turnerade fastigheten i februari. Hennes förfäder är inte längre med oss i kroppen, men hon håller dem vid liv i andan så levande att det är omöjligt att inte känna deras närvaro.
R. López de Heredia bodega, i staden Haro, är inte den äldsta vingården i Rioja - Markis av Riscal och Markis av Murrieta båda dateras till 1850-talet - men det är det mest traditionsbundna och minst förändrade.
Bodegas 143-åriga historia sätter kursen för både den dagliga verksamheten och dess framtid utan att vackla i förändringens vindar. Att besöka fastigheten är som att gå in i det förflutna, men vingården har aldrig varit mer relevant. Många av Heredias viner hålls i upp till ett decennium eller längre innan de släpps bland märkets mer än 40 klassiska och enastående betyg under åren. Rioja White Viña Gravonia Crianza 2008 (93 poäng, $ 36) var bland Wine Spectator 2018 års 100 bästa viner .
María José López de Heredia representerar den fjärde generationen som driver sin familjs Rioja-vingård. (Arkiv López de Heredia Viña Tondoni / Foto Covadonga Valdueza)Vårt första stopp var den 240 hektar stora Viña Tondonia, familjens flaggskeppsvingård i underregionen Rioja Alta. López de Heredias farfarfar Don Rafael López de Heredia y Landeta etablerade vingården på en halvö av alluvial och kalkstenad jord vid floden Ebro 1913, den är källan till vingårdens mest uppskattade viner. Vingården är ett lapptäcke av gamla vinstockar, mestadels Tempranillo. Vittnar om familjens tålamod ligger vissa paket i dov i upp till 14 år innan de planteras om.
Medan tradition härskar här, López de Heredia är förbereder sig för klimatförändringar. ”Vi planterar om med mer Graciano”, förklarade hon. Den senmognade druvan är ett allt viktigare verktyg för vinproducenter i Rioja, som upplever stigande temperaturer under växtsäsongen. Gracianos förmåga att bibehålla syra har gjort det användbart för att blanda och lägga till friskhet i vinerna.
Det finns mer i dessa viner ' terroir än vingården, dock. I Rioja, och särskilt på bodegas som R. López de Heredia, en annan terroir finns, och det finns i vingården, där vinet mognar i många år innan det tappas på flaska.
Vinframställningsmetoderna här har i stort sett varit oförändrade sedan 1800-talet. Jäsning och malolaktiska omvandlingar äga rum i stora träkar - mer än 70 av dem, alla original till vingården - tillverkade av en blandning av ekkällor inklusive Frankrike, Spanien, USA och fd Jugoslavien. Inga rostfria tankar här.
Och så finns det labyrint av underjordiska korridorer som rymmer 225-liters amerikanska ekfat - mer än 13 000 av dem, inga nya - där vinerna vilar i flera år och genomgår långsamma oxidation och periodisk rack , vanligtvis en eller två gånger om året. Mögel, en vän till vingården, finns överallt.
'Jag kan se när jag tittar på formens färg hur vädret kommer att bli om 10 dagar framöver', hävdade López de Heredia när vi slingrade oss genom ett fatrum. Spindelnät upptar varje hörn av taket. 'Det ser ut som att den kommer att falla ner någon dag nu', påpekade López de Heredia oroväckande en speciellt tjock, spöklik webb direkt ovanför oss.
Följande år av fat åldras , vinerna tappas på flaska ofiltrerad och dessutom åldras var som helst från sex månader till flera år till. Den förlängda åldringsprocessen, både i fat och flaska, är nyckeln till R. López de Heredias signaturstil. De röda, vita och rosados visar en traditionell karaktär: Fast syra och låga alkoholer stöder smaker av torkad frukt tillsammans med inslag av tertiära toner som tobak och nötter, en stark mineralappell och elegant konsistens. Den unika miljömikrobiomen i vingårdens hundra år gamla källare - gamla fat, omgivande jäst, mögel, spindelnät och allt annat - resulterar i viner som är omöjliga att replikera utanför väggarna hos denna Rioja-standardbärare.
När vi lämnade källaren för att ta lite jamon på en restaurang i närheten plockade López de Heredia, till synes slumpmässigt, några flaskor att ta med oss. De visade sig vara 1964 Viña Tondonia Blanco och 1976 Viña Tondonia Rosado . Den vita var fantastisk - mogen men fortfarande livlig - med saltad mandel, kamomill, torkat päron och grädde noterar den nötiga, karamellistiska rosados torkade blodorange smaker i kombination med den rökiga härdade skinken.
López de Heredia betrodde att hon och hennes syster Mercedes har fått erbjudanden att köpa vingården genom åren, men de har aldrig underhållit dem på allvar. 'Människor vill köpa López de Heredia för att det är gammalt', reflekterade hon. 'Men dagen efter att de tog över skulle det falla sönder.' Om inget annat skulle det verkligen inte vara detsamma.