Port är berikat vin, vilket innebär att vinproducenter lägger till destillerad alkohol för att stoppa jäsning, lämnar kvar socker och ger komplexitet. En ny lag förändrar vilken typ av alkohol de kan lägga till, vilket kan sänka produktionskostnaderna, men också utlösa oro över om kvaliteten kan sänkas också.
Berikade viner kan tillverkas med många olika spritdrycker. Ett annat portugisiskt vin, Madeira, använder destillerat vin, men ursprungligen användes sockerrörssaft. När det gäller portvin användes traditionellt och enligt lag neutral druvsprit - i princip oåldrat konjak av vin. Portvininstitutet (IVDP) måste certifiera konjakens kvalitet, men varje hamnhus får köpa sin egen.
I juni ändrade myndigheterna reglerna och tillät användning av konjak av pressvin för befästningen. Denna konjak destilleras från vin som pressats från kvarvarande fasta ämnen av vinproduktion, mestadels skinn och stjälkar. Producenter kan också använda vin som avlagts med vinframställningsburen, de döda jästcellerna som sedimenterar efter jäsning. Medan båda konjakarna är billigare att producera, kan de ha en örtartad, rustik karaktär. Vissa vinproducenter oroar sig för att sådana smaker kan skada Ports image som en premiumprodukt.
Förändringen kommer som en följd av enorma höjningar av vinkonjunkturpriserna - från $ 4 till $ 18 per gallon från 2009 till 2013 - som skadar producenternas resultat, eftersom konjak utgör 20 procent av all hamn. Prisökningarna orsakades av flera faktorer, inklusive slutet på EU: s subventioner för destillation och en ökad efterfrågan från asiatiska marknader för europeiskt bulkvin.
Paul Symington, VD för Symington Group, sa att hans företags hamnar som produceras från skörden 2013 inte kommer att innehålla någon presskonjak, eftersom företaget bestämde sig för att vänta och se innan man experimenterade med det. Han säger att det är mycket viktigt för IVDP att använda samma kvalitetsstandarder för konjak, oavsett om det är från vin eller pressvin. Han tror också att inget riktigt hamnhus skulle äventyra kvaliteten genom att inkorporera dålig konjak.
Bento Amaral, chef för provningskontoret på IVDP, sa att hans kontor kommer att se till att konjakkvaliteten förblir hög. Samma kvalitetskrav krävs i den nya lagstiftningen. Enligt Amaral är nyckelfaktorn att konjak är neutralt och låter druvor uttrycka sitt sanna ursprung och karaktär.
Men är dessa standarder tillräckligt höga? David Guimaraens, chefsvinmakare för Fladgate Partnership, säger att inte alla IVDP-godkända konjak uppfyller hans standarder. - Frågan handlar inte om vin eller druvsprung för konjak. Denna nya lagstiftning kommer att kräva ett ökat ansvar från IVDP i konsekvens och stramhet för de godkända konjakarna. ” Han tror att branschen måste ändra godkännandeprocessen. 'Provsmakningspanelerna för brandy-godkännande bör inte bara omfatta IVDP-personal utan även smakprov från produktion och handel', sa han.
Guimaraens hävdade att regeländringen kommer att betyda lite för de bästa hamnkategorierna - daterade tawny Ports, Vintage Ports och late-bottle Vintage Port (LBV) - eftersom varje producent gör det till en poäng att använda bästa möjliga konjak. Guimaraens anser att brandy-kvalitet är viktigt för att Vintage Port ska åldras i årtionden. 'Endast med högkvalitativt konjak kan ung Vintage Port uttrycka sin frukt och sitt ursprung utan att undergräva dess livslängd.' Istället utvidgar flytten separationen mellan dessa viner och lägre priser hamnar.
Symington sa att de bästa nyheterna för hamnsektorn är 'balansen i lagren som uppnåtts efter 15 års kollektiva ansträngningar, plus den stora acceptans som Vintage Port 2011 fick på varje marknad.' Med priserna stigande sa Symington att han nu är mer säker på Ports framtid än för fem år sedan.