Vinindustrin är inte främmande för familjekonflikter och lagliga strider. Det senaste handlar om en av Napas välkända vinproducerande familjer, Nickels. Jeremy Nickel, sen son Göra ingenting grundaren Gil Nickel, har väckt talan mot tre medlemmar i styrelsen för hans familjs vinföretag och hävdar att de missbrukade företagens medel och gav sig själva betydande höjningar på bekostnad av företagets aktieägare. Han begär skadestånd på minst 50 miljoner dollar.
VD Dirk Hampson, president Larry Maguire och CFO Laura Harwood utnämndes i ärendet. I dräkten listas också de fyra företag som är associerade med Nickel-familjen inklusive Nickel & Nickel Vineyards , Far Niente vingård, Far Niente Vineyards och Ljuv .
Gil Nickel, infödd i Oklahoma, producerade sitt första vin 1979 . Samma år köpte han och restaurerade Far Niente-vingården i Oakville, som övergavs under förbudet och fokuserade på att producera Chardonnay och Cabernet. Han grundade ett andra märke, Dolce, 1989. När viner med en vingård blev populära utvecklade han och hans partners Nickel & Nickel-vingården. Han dog av cancer 2003.
Jeremy Nickel är en aktieägare som äger 35 procents andel i vingårdarna, men han deltar inte aktivt i verksamheten. Han arbetar på familjens övriga företag, Greenleaf Nursery, en grossistväxter i Oklahoma, där Nickel är bosatt. Han äger också en nio hektar stor egendom i Oakville med en liten vingård som hans far lämnade honom. Han släppte de första årgångarna av sitt eget Napa Cabernet-märke, Vineyard House, 2010.
Rättegången, som inlämnades i augusti i Napa County Superior Court, anklagar de tre tilltalade för att ha brutit mot sina förvaltningsuppgifter, bland annat förseelser. Nickel hävdar att Hampson, Maguire och Harwood gav sig löneförhöjningar, årliga bonusar och andra förmåner värda hundratusentals dollar utan ett formellt styrelsebeslut eller godkännande av aktieägarna. Han hävdar också att de inte lyckades sänka onödiga kostnader under lågkonjunkturen.
Vinodlingsledningen avfärdade Nickels kostym och kallade den meritlös. 'Han agerar ensam, i strid med intressen och utan stöd från de andra fyra ägarna - Beth Nickel, Erik Nickel, Dirk Hampson och Larry Maguire', säger Mary Grace, direktör för kommunikation och marknadsföring vid vingårdarna. När Gil Nickel avled 2003 fortsatte hans fru Beth och hans partners Hampson och Maguire att driva vingårdarna. Brorson Erik Nickel är också delägare.
Jeremy Nickels advokat, James Rose, sa att en av de viktigaste frågorna i ärendet är att Nickel har bett om att få se vingårdarna och löneregisterna men styrelsen har motstått. '[Nickel] kunde inte se huvudboken', sa Rose. ”[Vi ber bara domstolen om en redovisning.” Rose sa också att företagen har gjort betydande vinster men cheferna har vägrat att ge utdelning till aktieägarna, inklusive Jeremy.
Enligt Rose har Nickel också begärt att bli medlem i styrelsen vid alla vingårdar, något han har bedrivit i flera år. ”Det har varit stort motstånd mot [att göra honom till medlem],” sa Rose. I oktober utnämndes Nickel till regissör vid Far Niente vingård men inte i något av de andra företagen.
Nickel inlämnade ursprungligen målet vid federal domstol i december 2009 men det ärendet avfärdades senare på grund av bristande behörighet. Vid den tiden berättade Rose Wine Spectator att de två parterna var 'i färd med att lösa sina olikheter.' Men Nickel återkallade stämningen i statsdomstolen när en överenskommelse inte kunde nås. 'Vi hade träffat några problem som inte löstes', sa Rose.
Hans styvmor, Beth och kusin Erik namngavs inte i fallet. ”Erik och jag har fullt förtroende för våra delägare, Dirk Hampson och Larry Maguire, och vingårdens CFO, Laura Harwood,” sa Beth Nickel i ett uttalande. 'Dirk och Larry byggde vingårdarna med Gil från början av 1980-talet, och tillsammans med Laura har de genomfört Gils vision om vinframställning i världsklass.' Ägarna har utsett Scott Snowden till en oberoende styrelseledamot för att undersöka Jeremys anklagelser. Snowden är advokat och arbetar hos en alternativ leverantör av tvistlösningar, JAMS. Han är också ägare av Snowden Vineyards i Napa Valley.