Nyligen frågade en läsare (Donna White), ”Hur gamla måste vinstockar vara för att producera ett gott vin? Konventionell visdom dikterar att äldre vinstockar producerar den bästa frukten. Är detta en sanning? ”
Av alla de många tvetydigheterna i vin verkar 'gamla vinstockar' vara en av de mer besvärliga. Varje odlare jag har träffat, överallt i världen, som har gamla vinstockar insisterar på att äldre vinstockar är bättre. Ändå har jag träffat ett stort antal odlare som föreslår att 'beundran av gammal vinstock' är, om inte våningssäng, då verkligen överdriven och överskattad. Inte en tillfällighet är det samma spottare som inte äger gamla vinstockar.
Så vem ska du tro på? Gör gamla vinstockar verkligen skillnad? Och ur en vinälskares synvinkel räcker det att tippa balansen om du ska köpa en viss flaska eller inte? Ibland är viner som är så märkta dyrare (som till exempel i Bourgogne), men ibland inte (som till exempel i Spanien, Argentina och till och med Kalifornien med Zinfandel).
Först, vad är exakt en 'gammal vinstock'? Ingen vet. Mycket beror på var du sitter. Om du råkar vara producent i exempelvis Argentina eller Spanien, som båda är chockablock med vinstockar som är 60 till 100 år gamla, är begreppet 'gammal' bara startar vid halvhundratalets markering. I Oregon eller Nya Zeeland, jämförande nykomlingar till spelet, skulle du känna dig väldigt bra om din vingård för att kunna skryta med 25-åriga vinstockar när de på många angränsande platser är hälften av den åldern eller mindre.
Mitt eget riktmärke för titeln är något nära halva århundradets märke. Det finns inget behov av att vara alltför exakt eller föreskrivande om det. På samma sätt som jag föredrar att bankirer och läkare ska ha lite grått i håret, ser jag gärna vinstockar som har sett 40 eller 50 årgångar. Min gissning är att oavsett vilka kvaliteter som finns utanför halva århundradets märke förmodligen närmar sig kategorin avtagande avkastning. Men jag bryr mig inte om att svära på det.
Ingen kan säga definitivt om de antagna effekterna av gamla vinstockar ökar utöver en viss ålder. Levererar en 100 år gammal vinstock fyra gånger så mycket 'specialitet' som bara en planta på 25? Eller sparkar de upplevda effekterna av gamla vinstockar in vid en viss ålder - låt oss säga 30 år gamla - och sedan platå ute på, säg, 50?
Och för att göra saken ännu mer komplicerad, definieras gamla vinstockar strikt av sina rötter? Saucelito Canyon Vineyard i Arroyo Grande på södra Central Coast skapar en av Kaliforniens största Zinfandels. Dess ägare ympade nya Zinfandel-sticklingar på de ursprungliga, fortfarande levande Zinfandel-rötterna från 1880 som de bokstavligen avslöjade när de rensade bort underväxt.
Är det 'gamla vinstockar'? Jag tror det. Ändå kan någon säga att en ny skärning inte längre representerar det ursprungliga genetiska arvet som är implicit i begreppet 'gammal vinstock' - en vinstockversion av 'nytt vin i gamla flaskor.' Det vill säga gamla vinstockar är ett slags växtmaterialförvar som går utöver gamla rotsystem.
Den stora Barolo-producenten Aldo Conterno berättade för mig att han inte kommer att använda Nebbiolo-frukt från vinstockar yngre än 25 år för några av hans viner märkta Barolo. Herr Conterno anser också att 40-åriga vinstockar är idealiska och levererar en vinnande trifekta av djupa rötter, karaktäristisk frukt och rimliga avkastningar.
Jag smakade nyligen med Alejandro Fernandez från Pesquera i Spaniens Ribera del Duero och blev särskilt slagen av en nykomling i hans portfölj som heter El Vínculo. Detta vin överraskade mig, bara för att det kommer från La Mancha-regionen, som ligger cirka 200 mil söder om Herr Fernandez hemma Ribera del Duero. Enligt spanska standarder är det en värld borta.
Herr Fernandez sa att han bestämde sig för att göra vin från La Mancha - ett stort platt område med ungefär lika gott rykte för gott vin som Kaliforniens Central Valley - eftersom han kom över en vingård med huvudtränade Tempranillo-vinstockar i åldern 60 till 100 år. år gammal. ”Det var för bra för att passera,” sa han. Och faktiskt, El Vínculo är det bästa vinet från La Mancha som jag har smakat.
Gamla vinstockar är glödande bland vinproducenter runt om i världen. Men det var inte alltid så. När Robert O'Callaghan, grundare av Rockford Wines i Australiens Barossa Valley, startade sin vingård 1984, betalade han tredubbelt den löpande räntan för den gamla vinstocken Shiraz för att uppmuntra sina leverantörer att behålla sina gamla vinstockar.
Varför behövde han göra detta? För på 1980-talet erbjöd den södra Australiens statsregering finansiella incitament för Barossa-odlare att 'modernisera' sina vingårdar genom att rota sina gamla vinstockar.
Nu sjunger Barossa-publiken - jodling, verkligen - en helt annan låt. Barossa Grape & Wine Association, en handelsgrupp med 750 druvodlare och 173 vinproducenter, har skapat vad den kallar en Old Vine Charter, en inventering av Barossas återstående gamla vinstockar, som respektive klassas som Old Vine (35 år eller äldre), Survivor Vine (75 år eller äldre) eller Centurion Vine (100 år eller äldre).
Gamla vinstockar utgör utmaningar för vinodlaren. De kräver mycket vård. Avkastningen är ofta oekonomiskt låg. Den gamla vingårdens vingård är en kärlek som inte vågar tala sitt namn till sin bankir.
Men bortsett från ekonomin verkar vinodlarna värna gamla vinstockar. Fråga en ägare om hans eller hennes gamla vingård och, som att strö en favorit, pålitlig gammal häst, kommer de att prata om hur gammal vinproduktion är regelbunden.
Där unga vinstockar kan bry sig från årgång till årgång - med extrema produktioner och oförutsägbara förhållanden mellan sockernivåer och fenolföreningar beroende på vädret - är gamla vinstockar stabila. Druvorna är sällan obalanserade. Och de är sällan omogna heller. Du hör nästan aldrig om omogna druvor med gamla vinstockar, inte ens på platser som kan drabbas av avgörande svala växtsäsonger, såsom Bourgogne.
Och gamla vinstockar erbjuder alternativ som inte är tillgängliga med unga vinstockar. Du kan skörda dina druvor tidigare i vissa (varmare) klimat, eftersom druvor med gammal vinstock ofta uppnår mognare tanniner tidigare.
Gamla vinstockars djupa rötter är deras största tillgång. Under en regnig skörd suger en ung vinstocks grunda rotsystem upp ytvatten, blåser upp druvorna och spädar ut saften. Ändå är gamla vinstockar ofta överraskande opåverkade, eftersom deras djupare rötter är orörda av en passerande regnstorm. Och under torka kan samma djupa rötter tappa in i vattenreserverna i undergrunden som inte kan nås av yngre vinstockar.
Så är gamla vinrankor en affärstillverkare? Är det en meningsfull beteckning som kan - eller borde - tippa köpbeslutet? Jag kan bara ge dig en mans åsikt, baserat på väldigt mycket prat med producenter om just detta ämne, och säkerhetskopierat, kan jag tillägga, med min egen checkhäfte.
Ja, gamla vinstockar kan göra skillnad. Alla vet att inget är viktigare än vad italienarna stämningsfullt kallar råvaran , grundingrediensen. Om du har en bra plats och bra vinframställning - som knappast är oförutsedda - kan gamla vinstockar få en märkbar påverkan.
Denna påverkan är dubbelt. För oss smakare finns den sensoriska effekten av gamla vinstockar i mitten. Tänk på ett godis med en hård kärna så har du det. Detta är oftast ett resultat av de låga avkastningen som gamla vinstockar brukar erbjuda. (Gamla vinstockar kan dock utbildas för att pumpa ut.)
När vinet åldras och ungdomens ljusa fruktighet minskar får du också en känsla av en mer skiktad komplexitet i gamla vinstockar. Denna mognad i vinet är ofta nödvändig för att dechiffrera effekterna av gamla vinstockar, varför smakare av mycket unga viner antingen är förbryllade över eller skeptiska till gamla vinstocks påstådda attribut. Dessa skillnader är ofta inte uppenbara förrän ett vin är minst ett decennium gammalt.
Betyder allt detta för dig som vinköpare? Det gör det för mig. Allt annat lika (som de sällan är, vet jag), jag köper ett gammalt vinstockvin varje gång. Det är en typ av försäkring, skulle du inte säga?