För de flesta vinälskare är Inglenook som blomstrade under ledning av den visionära ägaren John Daniel Jr. ett avlägset och blekande minne om det registreras alls. Mannen som ägnade sitt liv åt ovanligt höga vinframställningsstandarder dog år sedan, trasig, bitter och desillusionerad efter ekonomiska svåra tider tvingade honom att sälja denna Napa Valley-skatt. Men de som har haft möjlighet att smaka på Daniels Inglenook Cabernets vet att de är bland de största röda vinerna som någonsin gjorts.
Strängen med magnifika årgångar gjorda av Daniel och hans stränga och krävande vinmakare, George Deuer, började på 1930-talet med upphävandet av förbudet och slutade på 1960-talet med sin försäljning av vingården. Trots ansträngningar för att återuppliva vingården och återställa sitt rykte efter Daniels död 1970, överensstämmer inget av de viner som tillverkats efter 1964 med klassikerna i Daniel-eran. Ett sista försök på 1980-talet för att återställa Inglenooks namn och rykte resulterade i överlägsna kvalitetsviner men lyckades slutligen inte få konsumentintressen.
Ändå, för den fantastiska 31-åriga sträckan - 1933 till 1964 - samlade Inglenook en samling Cabernets som stod positivt mot de bästa röda vinerna på jorden, nästan alla dessa Inglenook-viner tillverkades under Daniels inspirerade ledning. En provsmakning i Los Angeles i november i fjol, värd av samlaren Edward Lazarus och bestod av 29 tappningar från den här eran, tjänade som en levande påminnelse om hur framgångsrik Daniel var med Inglenooks Cask Cabernets, som de kom att kallas, och hur lysande och konsekvent fin vin kvar.
Daniel var en av få vinodlare som avklassificerade underordnade viner när vinerna inte uppfyllde hans normer, inga flaskor flaskades, ett faktum som förvånade André Tchelistcheff, den berömda vinmakaren vid Beaulieu, som ligger tvärs över Highway 29 i Rutherford. Då var Napas vinframställningsförhållanden dystra. Detta var i en tid då de dyraste vinerna som såldes för $ 1 eller $ 2 per vinflaskor hade illa råd med lyxen att inte sälja varje droppe de gjorde. Men Daniel sålde inte viner som han inte gillade.
Inglenook grundades 1879 av Daniels farbror, Gustave Niebaum, en finsk pälshandlare som hade bosatt sig i Rutherford och planterat vingårdar. Den firande provsmakningen av de 29 Inglenook Cask-vinerna i Los Angeles i november förra året sträckte sig tillbaka till Niebaum-eran - med årgångarna 1897 och 1892. En av utmaningarna med att bedöma den här gamla vinen är att ha tillräcklig erfarenhet för att veta vad man kan förvänta sig av dem. Även om jag har smakat Inglenooks många gånger tidigare var det i detta avseende pedagogiskt att ha de två 1800-talets viner som referenspunkter.
Båda årgångarna var i utmärkt form, med rödbruna färger och bleka men märkbara blommiga och torkade fruktsmaker. Inte heller skämdes av de nötiga, Sherry-liknande smakerna som du vanligtvis hittar i viner som är så gamla. 1892 hade en blommig, torkad körsbärskvalitet som var ganska tilltalande 1897 var en touch torrare. (Alla viner tycktes ha dragit nytta av orörda vinklar.)
Det fanns fyra viner från 1930-talet. 1933, 1934 och 1936 var alla mycket bra, välbevarade viner 1937 (91 poäng) var enastående. Men de bästa vinerna kom från 1940- och 1950-talet och var väldigt överlägsna och visade anmärkningsvärt välbevarade fruktsmak och den typ av uthållighet på ytan som skiljer stora viner från mycket goda. Under flukten av viner från 1940-talet var 1940 (94), 1941 (97) och 1949 (93) mörka, djupa och rikligt smaksatta och tycktes kunna åldras ytterligare 20 till 30 år. (År 1946 köpte Daniel Napanook Vineyard i Yountville och lade till sina druvor till sina bästa viner idag. Det är hem till Dominus Estate, som ägs av Christian Moueix från Château Pétrus.)
Från 1950-talet smakade 1952 Cask J-9 (95), 1954 Cask J-3 (93) och 1954 Cask B-5 (92) levande och komplexa, den fängslande 1958 (97) rankas med 1941 som en av de finaste Inglenooks, även om de två knappt överskuggar den lysande trioen av 1959 tappningar: 1959 Cask F-9 (95), 1959 Cask F-6 (94) och en flaska 1959 (94) som inte hade en bokstav / siffra beteckning. (Cask-siffrorna hänvisar till vissa viner, men forskning har misslyckats med att avslöja några länkar till specifika vingårdar eller blandningar.) Detta var första gången jag hade provat årgångsvinerna 1959.
De sista tre vinerna kom från årgången 1960. Alla fick mellan 87 och 90 poäng, med Cask A-12 (90) bäst.
Under det senaste året har jag haft möjlighet att smaka på de flesta av de stora årgångarna från BV, och även de bästa vinerna från samma period från den uppskattade vingården matchar inte Inglenooks i kvalitet. Även om du tog de 25 bästa tappningarna av viner som Heitz Martha's Vineyard, Phelps Eisele eller Insignia, Ridge Monte Bello, Beringer Private Reserve, Chateau Montelena, Stag's Leap Wine Cellars eller någon av Diamond Creek vingårdstappar och smakade dem 20 eller 30 år därför är jag inte säker på att de skulle konkurrera med Inglenook.
Var och en av de ovannämnda vingårdarna har visat att den kan göra distinkta, långlivade viner. Men ingen av deras äldre viner, fortfarande unga av Inglenook-standarder, har den eleganta fruktrenheten hos de stora Inglenooks. Av de nya kultstjärnorna finns det många imponerande unga viner - tappningar från Bryant Family Vineyard, Dalla Valle, Harlan, Shafer (Hillside Select), Colgin, Screaming Eagle och David Arthur. Men om deras 1997-tal fortfarande kommer att inspirera till vördnad 2047 kommer vi inte att veta i flera år. Jag skulle inte räkna med det. Trenden i dagens vinframställning är mot viner med omedelbar tillfredsställelse, med mogna, rika, plyscha smaker och texturer och jazzy ek. Om de åldras var som helst nära Inglenooks, kommer det att vara resultatet av ren druvkvalitet mer än någon stilistisk avsikt.
År 1964 hämtade vägen av magra monetära avkastningar och de skrämmande ekonomiska utsikterna att omarbeta vingården Daniel. Vinbranschen var inte lönsam för de flesta vingårdar då, och med tanke på Daniels höga standarder och genvägar för vinframställning såg Inglenook inte ut. I flera år hade Daniel diskuterat Inglenooks framtid och bestämde sig till slut för att sälja.
I ett drag som bedövade de flesta av hans vänner och kollegor i dalen sålde han Inglenook och mycket av dess vingård för 1,2 miljoner dollar till en enhet United Vintners. Trots sina löften att behålla Inglenook som Tiffany i Kaliforniens vinindustri och låta Daniel övervaka vinframställningen förändrades omständigheterna snabbt. På några år blev Inglenook en del av Heublein, ett globalt dryckekonglomerat, och efter förnyade löften från de nya ägarna för att fokusera på kvalitet och kontroll, förbättrade Heublein produktionen av en serie kannaviner märkta Inglenook Navalle, uppkallad efter bäcken som sprang av vingården. De blev några av de mest framgångsrika massproducerade vinerna i landet.
Med framgången med stora volymer sjönk kvaliteten på Inglenook märkbart och vingårdens image blev suddig. De som kände gamla Inglenook blev besvikna över de nya vinerna. Och tiderna hade förändrats långsamt, nya producenter fångade rampljuset och fantasin hos Cabernet-drinkare. I slutet av 1970-talet var Inglenook känt inte för sina stora Cabernets från Daniel-eran, utan som en kanna vinfabrik med bara en avlägsen, symbolisk koppling till Napa Valley.
På 1980-talet försökte Heublein återställa Inglenooks rykte. Under en kort period, under ledning av Dennis Fife, förbättrades kvaliteten. Skadorna hade dock skett, eftersom vingårdens namn och image led oåterkalleligt av föreningen med Inglenook Navalle. Ett sista försök att återuppliva varumärket genom att kalla det Inglenook Napa Valley, att skilja det från Inglenook Navalle, misslyckades och så småningom såldes namnet Inglenook.
Filmskaparen Francis Ford Coppola köpte den gamla bostaden Daniel 1975 och startade sin egen vingård, Niebaum-Coppola Estate. Så småningom köpte han många av de gamla vingårdarna och äger nu nästan 200 tunnland druvor. Slutligen köpte han 1995 den gamla vingården Inglenook, återförenade den med Daniel-hemmet och vingårdarna och återställde den magnifikt. Men stenslottet används inte längre för vinframställning som det var i Daniel-eran. Idag fungerar det främst som ett besökarcenter och butik, där det inte bara finns många gamla Inglenook-artefakter utan också några av Coppolas värdefulla ägodelar från hans filmkarriär.
'Vad var annorlunda mellan då och nu? Jag har sparkat runt det många gånger, säger McLeod. Han tror att vingårdarna måste ha varit obefläckade. Vädret kan ha varit en svalare, med frekventa vårfrost och mestadels oktoberskörd. Druvorna skördades definitivt mycket mogna McLeod vet att Deuer blev fanatisk med att låta druvorna hänga några extra dagar medan vingårdens besättningar pressade för att skörda. 'Det är fantastiskt hur mycket [mognad] du får vänta en vecka till', förklarar McLeod. De unga vinerna måste vara goda, inte för garviga eller sura. 'Vi vet att folk tyckte om att dricka vinerna unga.'
Tack vare de fantastiska vinerna han skapade är Daniels arv säker. Under 31 år, under en av regionens svåraste perioder, var Inglenook standardbärare för Napa Valley Cabernet. Inglenooks kvalitet har inspirerat några av dagens vinproducenter att skapa fantastiska Cabernets för en ny generation. Hemligheterna i de dammiga gamla flaskorna, allt som återstår av Inglenooks magnifika prestation, lockar och utmanar redan nu.