Vinhandlarna i Amerika har hemligheter idag, travar av dem. Plötsligt är butikerna fulla av mystiska fynd, nya märken med obskyra etiketter som inte avslöjar den verkliga producenten eller druvkällan. Det är en liten hand som gör det möjligt för vingårdar att lossa överflödigt vin utan att skada bilden av sina viktigaste varumärken, men det kan vara en välsignelse för konsumenterna - så länge de handlar klokt.
Kalifornien har upplevt en vinflaska sedan 2000, och det finns inget slut i sikte, enligt ledare på bulkmarknaden, där vingårdar säljer överflödigt vin eller köper ytterligare vin för att möta deras produktionsbehov. En insider medgav att de flesta av statens vingårdar - även de bästa Napa Valley Cabernet-producenterna - har överflödigt vin.
Vin och vingårdar hanterar överskottet på olika sätt. Många rabatterar sina kärnmärken och hoppas att vinerna så småningom kommer att säljas. Andra lossar vin med förlust på den redan översvämmade bulkmarknaden eller skapar nya andra prissatta andra märken. Ännu ett annat alternativ - ganska nytt för USA men länge populärt i Storbritannien - är att träta vin till så kallade privata märken, skapade exklusivt för stora detaljister.
Charles Shaw-serien av viner (smeknamnet Two-Buck Chuck på grund av priset på $ 1,99) är den mest kända av dessa varumärken som kommer från Kaliforniens vinflaska, efter att ha skapat en mediefråga efter att ha sålt en miljon fall på en månad en Trader Joe's, till stor del genom mun till mun. Men det kan bara vara början: Nu ute på marknadens lågsta sida är $ 2 till $ 3 varumärken som Pacific Peak, Summerfield och Sea Ridge, som tillverkas av volymproducenter som Bronco Wine Co. (ägare av Charles Shaw) och Golden State Vintners.
Prisområdet $ 5 till $ 10 var en gång reserverat för viner som bär den breda kaliforniska beteckningen, men alltmer bär sådana viner Sonoma County och till och med Napa Valley AVA. Pumari, ett märke på 10 $ som säljs på Whole Foods, produceras av Robert Talbott Vineyards och har en beteckning på Santa Lucia Highlands. Benziger Family Winery har ett andra märke som heter Wildwater Creek. 2000 Sonoma County Cabernet Sauvignon säljer för $ 5 hos Trader Joe's. Föreningen Castle Rock har släppt 9 $ Pinot Noirs med Carneros och Russian River appellations.
Den ultimata ironin i hyllorna idag är Napa Creek-märket. Även om det inte är nytt, har det stått i centrum för en strid om vem som har rätt att använda 'Napa' i ett varumärke. Vinerna, som har producerats av Bronco under de senaste åren, har nyligen gjorts med druvor utanför Napa och hade en kalifornisk benämning, men de senaste utgåvorna av $ 7 Cabernet, Chardonnay och Merlot kommer faktiskt från Napa Valley igen.
Wine Spectator samlade ett urval av denna nya ras av värdeviner och fann att konsumenter i allmänhet får vad de betalar för. (En del av dessa viner produceras i stora mängder och blandas från olika källor, så kvaliteten kan variera beroende på sats.) Femton av de 22 smakade vinerna fick poäng under 80 på Wine Spectator 100-punkts skala. De tre bästa vinerna fick 83 poäng. Pacific Peak Chardonnay California 2002 ($ 3) var enkelt, med grönt äpple och vaniljsmak. Charles Shaw Chardonnay California 2001 ($ 2) var utspädd men hade tillräckligt med tutti-frutti och vaniljsmaker för att göra det värt att smutta på. I den övre änden av prisklassen fanns Harbinger Cabernet Sauvignon Napa Valley 2000 ($ 14), som var lite enkel men hade trevliga körsbärs- och cola-smaker.
Ingen bryr sig särskilt varifrån ett $ 2-vin kommer, men när etiketter som bär AVA som Napa eller Alexander Valley sprids är skvaller om vinets stamtavla nästan oundvikligt. Är det $ 15 Cabernet verkligen en $ 40 Napa-klassiker i förklädnad? Fall inte för det, säger Wilfred Wong, en vinköpare för Beverages & More. Även om vinet kommer från ett toppnamn är chansen att det är vingårdens mindre vin.
Konsumenter kan förvänta sig att flödet av billiga viner kommer att fortsätta i minst två år, enligt återförsäljare och branschpersoner, men priserna kommer troligen att öka långsamt om ekonomin förbättras som förväntat. Under tiden verkar ingen ännu säker på vilken inverkan dessa märken har på marknaden: Köper nya kunder dem eller handlar befintliga vindrinkare helt enkelt ner och tar affärer från alla andra?
För Marc Jonna, nationell vinköpare för Whole Foods, är vinglaset halvfullt. Ibland måste kunden vinna, eller hur? Varför är det synd? Vi borde dra nytta av detta och skapa många fler nya vindrinkare. '
# # #