Thomas Rivers Brown är på gång igen. Det finns tillfällen då den peripatiska vinmakaren verkar lansera ett nytt projekt varje vecka. För närvarande arbetar han med 45 kunder, Brown ansvarar för 800 ton druvor från 325 tunnland som går in i cirka 150 viner och har till och med designat flera vingårdar. Det är en jonglering som håller honom i ständig rörelse, men Brown trivs med aktivitet.
Han har stadigt ökat sin vinframställning sedan han körde sitt Honda Pass från Sumter, S.C., till Napa 1996 och fann sin fot i en bransch som då var främmande för honom.
Sedan dess har Brown, 46, blivit en av Napas mest framgångsrika vinproducenter, vilket handigt styr produktionen av några av regionens mest distinkta viner och eftertraktade varumärken. Druvan han har åkt till stjärnan är Cabernet Sauvignon, som står för 85 procent av de 40 000 fall han övervakar, och genom åren har Brown gjort mer än 60 cabernetter som fick klassiska poäng från Wine Spectator . Ändå gör hans privata natur och önskan att avleda uppmärksamheten honom till en man som många bara känner efter namn och anseende.
Hans kundlista är en gjutning av välklädda, ofta större än livet typer som har valt en livsstil i vinlandet. Schrader Cellars, grundad av Fred Schrader, en återförsäljare av konst och antikviteter, står högst upp. Andra inkluderar baseball Hall-of-Famer Tom Seaver, ägare av GTS tidigare NFL-chef Carmen Policy för Casa Piena, som har fem Super Bowl-ringar från sina dagar med San Francisco 49ers och affärsmannen Kevin Kinsella, som använde intäkter från den smidiga Broadway-hit Jersey Boys att etablera en vingård i Sonomas Dry Creek Valley.
Och arbetet fortsätter att samlas. När Constellation Brands, ägare till Robert Mondavi Winery, förvärvade Schrader Cellars 2017 övertygade företaget Brown att fortsätta som vinmakare. Dessutom äger RMW en stor del av den berömda To Kalon Vineyard i Oakville och planerar att uppgradera sin Cabernet från sajten med Browns hjälp. (Andy Beckstoffer har cirka 90 hektar To Kalon, som han säljer till mer än ett dussin vingårdar, inklusive Schrader.) Tvärtom dessa projekt ger Browns tillgång till en lejonandel av To Kalon honom en chans att skapa ett arv där. I själva verket har han redan gjort två 100-punktsviner från vingården för Schrader, ett par 2007 års Cabernets som släpptes 2010.
Men Browns arbete är inte begränsat till Napa eller Cabernet. I Sonoma har han arbetat med Shibumi Knoll och tillverkar Pinot Noir från två Schrader-fastigheter - Boars 'View, som ligger öster om Fort Ross och bredvid vingården Marcassin och Aston, längre norrut nära Annapolis, en mycket avlägsen region.
Rivers-Marie är Browns eget varumärke, som debuterade i början av 2000-talet. Etiketten, som använder Browns mellannamn och hans följeslagare, Genevieve Marie Welsh, gör ett dussin plus viner, inklusive Sonoma-odlade Chardonnay och Pinot Noir förutom dess Napa Cabernets. År 2010 köpte paret den 6 hektar stora Summa Vineyard i Sonoma Coast-beteckningen och kontrakterade nyligen att köpa frukt från Herb Lamb Vineyard för en flaskning med Rivers-Marie Cabernet som debuterade med årgången 2016.
Browns viner är ungefär som mannen själv reserverad och intellektuell, raffinerad i stil. Han är förnuftig i sin användning av rökig, toasty ek, och även om trä är uppenbart i hans viner, spelar den rollen som reservsångare snarare än huvudsångare. Hans kunder förundras över den nyans som ek integreras i deras viner, vilket ger komplexitet utan att överväldiga frukten.
Han har visat sig vara en mästare i att tämja Cabernets aggressiva tendenser och ge vinerna en burgundisk mystik. Hans framgång med Chardonnay och Pinot Noir lovar att främja sitt rykte för att hitta speciella platser och tillverka viner som uttrycker sin terroir.
Ehren Jordan var en av de första som märkte Browns passion för vin och hans multitasking-färdigheter.
De två träffades 1996 vid Calistogas populära vinvattenhål All Seasons. Brown hade anlänt till Napa med lite mer än en naiv nyfikenhet på vin, men visade sig vara en snabb studie. Han började arbeta på vinbutiken och vinbaren, där vinnördar blandade sig och delade sina perspektiv. Det kamratskapet med vinmassan var precis vad Brown letade efter. Det vädjade till hans intellekt, och när han absorberade mer och mer information började han se möjligheter. 'En sak som jag insåg om vin är att man aldrig kan veta allt som finns att veta', säger Brown. 'Det tilltalade min intellektuella nyfikenhet.'
Jordan så gillade att interagera med Brown att han anställde Brown för att arbeta för honom på Turley Wine Cellars nästa år. Omedelbart märkte Jordan Browns ekonomi - han slösade inte tid och stannade alltid på punkt. En dag såg han Brown utföra tre uppgifter samtidigt - fylla på två fat med vin, tvätta två andra och låta två andra rinna och torka. 'Om du är ekonomisk i rörelse kan du göra fler saker på en gång', konstaterar Jordan.
'Han är en fenomenalt observant människa', tillägger Jordan, 'och en av de mer begåvade individerna jag har träffat inom vin. 'Hur håller du det hela rakt?' frågar han retoriskt. 'Det är ingen fråga för Thomas. Han har en tydlig vision och är fokuserad. Det är medfött. Han lär sig av varje jobb han har gjort. '
En ekonom- och litteraturexamen från University of Virginia tänkte att han kanske hamnade på Wall Street en dag. Vin var ingenstans i hans ursprungliga planer. Han fick sin första smak av ett specialvin från en flickväns fars källare. Det var en Chardonnay från Kistler, 1992 Cuvée Cathleen. Kistler tog tidigt ledningen när det gäller att förädla Chardonnay och skapade rika men eleganta viner som gjorde ett bestående intryck på Brown.
Browns brist på formell vinutbildning visade sig vara mindre ett hinder än en tillgång, ett slags tomt skiffer som gjorde det möjligt för honom att upptäcka saker på egen hand eller absorbera saker som han lärde sig av kollegor för att bygga sin egen filosofi. 'I viss mån lämnar det dig mindre återhållsam', säger Jordan of Browns autodidaktiska vinutbildning.
År 2000 slog Brown det stort när han landade konsultjobb med två av de snabbast stigande stjärnorna i Napa Cabernet: Fred Schrader från Schrader Cellars och Tor Kenward från Tor. Båda köpte Cabernet från Beckstoffer To Kalon Vineyard, och med de två varumärkena som delade liknande stilar och metoder för vinframställning fungerade det för alla.
Med tiden blev Brown mer involverad i Schrader, och vinframställningskollega Jeff Ames graviterade mot Tor. Schrader gick in i vinbranschen i början av 1990-talet med Colgin-Schrader, ett företag med Ann Colgin, då hans fru. Paret skilde sig 1997, där Colgin behöll vinbranschen och Schrader var hans konstföretag. Men det dröjde inte länge förrän Schrader ville tillbaka i vinspelet.
Vad som verkligen drivit Browns karriär framåt var hans och Schraders beslut att bredda Schraders sortiment från To Kalon och expanderade från en till fem olika buteljer. Schrader välkomnade dissekering av vingårdens tomter. Han var imponerad av Browns förmåga att läsa en vingård och veta vad ett ungt vin i fat behövde eller inte. När de sorterade ut vinerna visade det sig vara värt att utse fem olika tappningar.
”Hans största tillgång är att han är otroligt intuitiv. Han har en sjätte känsla för vingården, när man ska plocka och när man ska tappa frukt, säger Schrader. 'Han har' Helenesque 'uppmärksamhet på detaljer', tillägger Schrader med hänvisning till den mästerliga vinmakaren Helen Turleys noggrannhet. 'Allt är rent. Det är ett knep när du krossar druvor för ett dussin vingårdar i en anläggning. '
Schrader hjälpte Brown att finslipa sin inställning till vinframställning med hjälp av lektioner som Schrader hade lärt av Turley när hon gjorde sina Colgin-Schrader Cabernets i början av 1990-talet. 'Vi ville göra viner på ett naturalistiskt sätt', påminner Schrader. Inga enzymer, smak- eller färgförbättringar, ingen omvänd osmos eller snurrkottar. Om [Browns] viner lyser är det för att det i grund och botten är en naturlig process för vinframställning. '
Båda männen är fixerade på tanninhantering och syftar till att undvika alltför aggressiva eller tunga viner, istället föredrar plyschstrukturerade charmare. Det är en populär stil som syftar till att erbjuda omedelbar njutning och inte förvänta sig att konsumenterna ska källa ett vin på ett decennium och hoppas att tanninerna blir lätta. Deras viner var en tidig portal till vart Napa Cab var på väg, i överflöd, eknärvaro och textural harmoni.
Brown är mer på och närvarande än vissa hyrda vapen, som ofta riktar vinframställning långt ifrån. Han övervakar sina viner genom att förvara dem på en av tre anläggningar, så han kan smaka på alla sina viner så ofta han väljer.
I själva verket blev han så fascinerad av vingårdarnas inre arbete att han började utforma dem för kunder från början av 2001, med början med Nicholson Ranch i Sonoma Valley och sedan lägga till Tamber Bey och Mending Wall i St. Helena och nu sin egen Rivers-Marie vingård. i Calistoga.
Med det sagt har han lärt sig att inte blanda sig i onödan. När det gäller vinframställning är Brown en försiktig interventionist. 'Vin har sitt eget sätt att hitta sitt centrum', säger han. Efter att ha arbetat i många källare tror han att för många vinproducenter är för ivriga att anpassa ett ungt vin istället för att låta det gå sin egen kurs. Tålamod är en del av hans mantra.
Brown medger att han gillar att hålla så många bollar i luften som möjligt, medvetande om att vissa kommer att slå marken. Men bara ett fåtal är hans kunder glada över att ha Brown på väg upp sin vinframställning och inser att även i en dal full av begåvade vinproducenter står Brown från varandra.
Några av de märken som Brown arbetar med går tillbaka till hans start. Han tillträdde uppgifter vid Chiarello och Outpost från Jordanien när den senare flyttade till Turley Cellars. Casa Piena, GTS, Shibumi Knoll och Maybach blev kunder i början av 2000-talet. Bland de senaste tillskotten är Revana, Round Pond, Vermeil, Stone the Crows, Pulido Walker, Riverain och Ampere. Ferrari-Carano i Alexander Valley hade kämpat med sin Prevail-tappning, men att ha Brown arbetat med vinet resulterade i ett kvantesprång i Prevails kvalitet. Brown organiserar också ett vinprogram för de nya Four Seasons som byggs i Calistoga.
Han gör allt detta med två heltidsassistenter: Will Segui, som specifikt övervakar Rivers-Marie-operationen, och Dan Ricciato, som övervakar källor till vingårdar.
I sin roll som konsult utför Brown olika uppgifter för var och en av sina kunder och laddar dem också olika - antingen per ton eller baserat på vilka uppgifter han gör eller hur mycket tid han spenderar. Ibland baseras hans lön på ärendeproduktion, ibland på ett varumärkes framgång.
'Jag vill inte ha avgifterna så höga att de slutar utnyttja projektet', säger Brown. Men vanligtvis bryter hans kunder mer om kvalitet än kostnaden för affärer. De flesta är så rika att den möjliga vinsten från några hundra ärenden inte spelar någon roll.
En ny kund kan betala relativt lite i början men kanske mer när vinet får uppmärksamhet. Prissättningen anpassas när varumärken växer och Brown visar sitt värde. Han debiterade Maybach 20 000 dollar per år för att börja, men det har nu stigit till 150 000 dollar. Schrader har varit hans högst betalande klient, cirka 700 000 dollar per år.
Två gånger om året tar Brown emot en ny klient bland dussintals hoppfulla. Att bli vald liknar att vara ett utkast i första omgången inom professionell sport.
För att registrera sig på Browns radar måste kandidaterna ha en förarvingård som driver fram vinerna och mycket djupa fickor. De senare kriterierna är det enklare av de två vingårdspriserna och tillgängligheten är fortfarande mycket större hinder. Mark eller en planterad vingård i Napa Valley svävar i området $ 200 000 per tunnland för de bästa valen. Vissa går för 1 miljon dollar.
'Om någon inte har en vingård eller inte förstår verksamheten är det ett enkelt' nej ', säger Brown. Han tror att vinets framgång är direkt knuten till kvaliteten på vingårdarna det kommer från. 'Om du skördar B + druvor får du B + -viner', säger han. Han lutade sig hur han skulle välja sina vinpartner. Alla hans kunder har A + vingårdar.
Hans stränga standarder stannar dock knappast eller till och med bromsar intresset. Att äga en vingård i Napa eller Sonoma har blivit en arketypisk statussymbol. Men alltför många vinodlare hoppas kunna få tillbaka sin investering eller göra en vinst snabbt, säger Brown, vilket är orealistiska uppfattningar.
'De måste veta att det tar tid att etablera en vingård eller stil eller varumärke', säger Brown. 'Jag säger till dem att njuta av deras belöningar', belöningarna är en älskvärd livsstil. 'Du kommer att förlora mycket pengar tills du säljer och sedan tjänar du mycket pengar', säger han med ett lurvetande, vetande leende.
För dem som tjänar Browns godkännande kan det vara början på något speciellt. Priserna på hans viner är höga men konsumenterna verkar inte ha något emot det. Tillgängligheten är en större utmaning. De flesta av vinerna tillverkas i volymer på endast 150 till 350 fall. En dag när vi besöker övervakar han en ny release från Rivers-Marie online. Inom en timme är de flesta av de 1 000 fallen borta.
Browns historia är inte tillgänglig. Det har inte funnits några allvarliga tåstubbar. Hans viner är vackert utformade, rika och expansiva, roliga att dricka och en bra insats att vinna. Det finns ett vanligt tema som går igenom alla Browns viner, röda och vita. Det kretsar kring komplexitet, graciös balans och generositet av smaker. De äldsta vinerna som jag har provat har hållit väldigt snyggt och påminner fortfarande om deras tidigare närvaro, fulla av frukt och skuggade av exotisk ek. Han saknar inte de minsta detaljerna.
En sak du behöver veta om Brown är att han är en sydlänning. Han växte upp i Sumter, S.C., en engångs-plantager bosättning uppkallad efter general Thomas Sumter, 'Fighting Gamecock' under Revolutionskriget. Modern Sumter, en stad med cirka 40 000, är fortfarande en lugn miljö som kan framkalla Andy Griffiths mytiska Mayberry, där ingen låste sina dörrar på natten och Main Street hade ett stoppljus.
”Att växa upp i söder ger dig en accent, mycket bra uppförande,” ja herr, nej herr, ”formalitet och ingen slumrande i din stol”, säger han och uttrycker sin torra humor. Traditioner stick och etikett frågor.
Brown uppfostrades som en södra baptist i en församling där alkohol avskedades av många. '' Några av mina familjer drack inte någonsin '', säger han. Iste och limonad var mer populära. De som drack var partiella för Coors, Jack Daniels eller Jim Beam. När Browns mormor skulle besöka på söndagar släpptes all öl och när hon lämnade kom allt tillbaka. Vi pratade bara inte om det. '
Många delar av Calistoga påminner Brown om sin hemstad. Han och hans familj bor på en skuggig gata med vackra gamla hem i centrala Napas nordligaste stad. Att delta i den fjärde juli-paraden är en gemenskapstradition. Turister svärmar efter lera bad och utsikt över enstaka gejsrar från de varma källorna i närheten och för att sola i den mjuka atmosfären av stadens gamla väst charm. Ingen låser dörrarna där heller.
Browns största fan är walesaren, som han träffade för mer än en decago sedan. Ett år yngre än Brown växte hon upp i Calistoga, där hennes familj samarbetade i Forni-Brown-Welsh Gardens.
Walesiska ger en livlig personlighet, snabbt eldtal, en uppskattning för fint vin och jämvikt i sitt liv och hem. Hennes energi och entusiasm ligger i den motsatta änden av spektrumet till Browns reserv. Hon lockades av hans vänliga, mjuka ledarskap, hans omfamning av hennes Calistoga-livsstil och hans eviga optimism.
'Jag är ingen mild kvinna', säger hon, 'men han är den fullvärdiga mannen. Han och jag slog jackpotten med varandra. '
De är föräldrar till två barn, Oscar Calhoun Brown, 10, och Hazel Flannery Brown, 8. Det är en 1950-talsmodell med en sträcka av Browns sydliga rötter, säger walisiska. Hon är mycket nöjd med hur Brown har blivit en komplett del av tyget i Calistoga. Brown var en stjärnbaseball- och fotbollsspelare på gymnasiet och tränar nu sina barn i sport. Han är en stark anhängare av Boys & Girls Club of Calistoga, där han är en av de största insamlarna.
Walesiska säger att de bor vid skärningspunkten mellan excentrisk och lugn. 'Vi är så lyckliga att få växa upp med denna livsstil', mycket av det handlar om deras barn, deras familj och vin.
'[Thomas] har en underbar intern kompass och en arbetsetik som han ärvt från sin far', säger walisiska. Fred [Schrader] tog ett skott på honom och vi har påbörjat den här vackra turen och tittat på den här fantastiska delen av Cabernets avancerade värld. Vilken snygg sak att ha hänt oss. Utan att låta för kladdig blir jag kär i honom varje dag. '
alkoholinnehåll i cabernet sauvignon
De är faktiskt båda vinfanatiker, de håller på att riva ner hennes gamla familjehem i Calistoga för att bryta mark på den nya vingården Rivers-Marie.
Vin i det bruna hushållet är en varierad upplevelse. Brown uppskattar att han spenderar 100 000 dollar per år på att köpa vin efter smak. Han samlar Champagne och Châteauneuf-du-Pape. Han jagar också äldre California Cabernets och ibland Bordeaux. De är alla en del av hans pågående utbildning.
'Det verkliga fokuset för mig är treenigheten Pinot Noir, Nebbiolo och Grenache', säger han. 'Det finns en röd tråd i dessa viner, som är tyngd utan tyngd. Jag anser mig definitivt vara en volymdrickare så jag gillar sorter som ger effekt men också inspirerar att hälla fler glas. Dessa tre sorter ger aromater som drar mig in. Det är verkligen första intrycket av något vin du dricker och parfymen över dessa druvor är ganska berusande. De har alla god smak i gommen utan att vara tröttande. '
Då och då, när Browns arbete beskattas, ”skriker Genevieve till mig” för att ta emot en ny klient, funderar Brown lekfullt. Tills det är dags att sitta ner för middag och njuta av dagens vin, vad det än kan vara. Det är alltid något annorlunda, nytt och spännande, en möjlighet att reflektera över deras rikedom och dela de olika flaskornas välsignelser. Walesiska kan lita på det.
I den moderna historien om Kaliforniens vin sticker flera vinproducenter ut för sin inverkan på sin tid. Två av de mest inflytelserika har varit André Tchelistcheff och Helen Turley. Browns karriär korsar dem båda, och när han går vidare till nästa fas av sin karriär har han chansen att stärka sin plats i sällskapet med dessa två ledare.
Tchelistcheff har en passion för grapegrowing och insisterade på strikta sanitetsåtgärder i vingården. Han höll Beaulieu Vineyard på en elitnivå i årtionden efter att förbudet upphävdes och hjälpte till att skapa den moderna mallen för Napa Valley Cabernet Sauvignon. Brown arbetar med några av samma vingårdar som Tchelistcheff använde i Beaulieu. Den mest direkta anslutningen är Georges III, tidigare benämnd BV nr 3, en Cabernet-vingård i Rutherford som nu ägs av Beckstoffer och källa till ett ständigt topprankande Schrader-vin.
Browns karriär borstar också nära Turley, en vinframställningsikon som inledde Napas kultvins era. Turley hjälpte till att forma en ny modell med kunder som Colgin-Schrader, med Herb Lamb Vineyard och Bryant Family Vineyard. Hon satte nya standarder för Pinot Noir och Chardonnay med sitt eget varumärke, Marcassin.
Brown arbetade aldrig direkt med Turley, men han har länkar till henne genom hennes anknytning till Schrader på Colgin-Schrader och hans vänskap med Jordanien och vinmakaren Matt Courtney, som båda arbetade med Turley tidigt i sin karriär.
Brown har många fördelar. Han arbetar med de bästa Cabernet-vingårdarna i Napa i en tid av expertodling och toppmoderna källare, för att inte tala om att hans kunder har få eller inga ekonomiska begränsningar som kan hindra vinmakarens strävan efter kvalitet.
På Rivers-Marie kommer den nya vingården på 9 miljoner US $ 9 miljoner i Calistoga inte bara att effektivisera vinframställning utan ge varumärket möjlighet att vara värd för kunder. Ett andra varumärke, Caterwaul, debuterade med 2015 års Caterwaul 2015 är ett Stags Leap District Cabernet från Regusci Vineyard. Brown tror att den fångar Stags Leaps järnhand i sammethandskaraktären och passar också bra in i resten av hans portfölj.
I Browns vinvärld handlar det om att göra det bästa. Det är naturligtvis målet för de flesta vinodlare, men Brown har satt ett system på plats där det är tydligt var han börjar och var han tänker avsluta. Hans tillvägagångssätt är att vinna över smakarna hos vinälskare som också kan uppskatta omfattningen av hans ansträngningar. Inte bara någon kan göra det, och han har blivit en mästare.