John Fox, innehavaren av vinbutiken som medgav att ha genomfört ett Ponzi-schema i två decennier , dömdes i federal domstol i går till sex och ett halvt års fängelse. Fox, 66, ägare av den konkurs Premier Cru, stod i ett rättsrum i San Francisco, bundet vid anklarna och hade mörkrött fängelsekläder inskrivet Alameda County-fängelse på ryggen, när federala domaren James Donato uttalade domen.
'Det här var ett långvarigt bedrägeri som herr Fox försiktigt brukade i flera år', sa domaren.
hur man vet om vin korkas
'Jag önskar att jag kunde gå tillbaka i tiden och ångra all skada jag orsakat, men jag vet att jag inte kan', sa Fox till domstolen, enligt en lokal reporter i domstolen. 'Jag vill tjäna min tid i fängelset, och när jag kommer ut hoppas jag kunna betala tillbaka alla.' Som en del av sitt grundavtal med justitieministeriet har Fox gått med på att återbetala 45 miljoner dollar till åtminstone 9000 kunder som aldrig fick de viner de betalade för. Fox sa att han hoppades kunna ta datorkurser medan han var i fängelse så att han kan starta ett nytt företag när han kommer ut och börjar betala tillbaka sina offer.
Fox grundade Premier Cru 1980 med Hector Ortega, som skötte vinlagret. Deras snyggt designade butik i Berkeley, Kalifornien, var fylld med skräddarsydda möbler och flamländska gobelängar på väggarna, alla har sedan dess sålts bort i en konkursauktion . Butiken lockade många kunder med erbjudanden om mycket samla europeiska viner som vanligtvis prissattes lägre än tävlingens erbjudanden.
Vinerna såldes ofta som 'före ankomst', vilket innebär att Premier Cru inte hade dem i lager. Leverans lovades inom sex månader till två år, men Fox medgav enligt FBI-agenter, enligt en rapport om dömande, att 'dessa framställningar var falska, och jag visste att de var falska när jag gjorde dem. Istället visste jag att jag inte kunde eller inte skulle få många av de viner som före försäljningen sålts av Premier Cru. ' Fox uppskattar att han sålde cirka 20 miljoner dollar av sådant 'fantomvin' bara mellan 2010 och 2015.
Fox lovade också falskt leverantörer att han skulle betala dem för vinorder inom 30 dagar. Istället 'förskingrade han pengar från Premier Cru: s affärskonton som jag borde ha använt för att betala leverantörer ... eller avledt pengar som kommer in från nuvarande kunder för att skaffa vin till tidigare kunder som aldrig hade fått sitt vin', enligt dömningsrapporten.
Till exempel, Wine Spectator talade med innehavare av två butiker i staten New York som sa att Fox köpte vin till fullt pris av dem. I en butik skickade Fox ett fall av dyra Bordeaux av dyra Bordeaux direkt till en kund som pressade honom att leverera och som hade betalat ett lägre pris för det som en före ankomst.
I höst 2015, i ett uppenbart försök att samla in pengar, sänkte Fox Premier Cru: s vanliga låga priser på mycket eftertraktade viner med 40 procent under helgförsäljningen. En burgundisk vinmakare, Laurent Ponsot från Domaine Ponsot, blev förvånad över att upptäcka att Premier Cru erbjöd några av sina grand cru vin till priser som var lägre än han ursprungligen sålde vinet till grossister och importörer.
Under tiden, minst 11 kunder hade väckt talan mot Premier Cru i statliga och federala domstolar över vin de inte hade fått. Butiken stängdes plötsligt i början av december förra året och ansökte om kapitel 7 konkurs den 8 januari. Fox förklarade personlig konkurs två veckor senare och noterade 50 till 100 miljoner dollar i skulder.
Rättegångarna hade redan uppmärksammades av FBI och federala åklagare . I augusti, Fox gick med på att erkänna sig skyldig till ett enda antal trådbedrägerier i samband med systemet. Federala riktlinjer kräver en straff på upp till 20 år, men justitieministeriet gick med på minsta straff i utbyte mot Foxs samarbete när det gäller att lösa upp systemet och hans överenskommelse att gå i fängelse omedelbart snarare än att be om frigivning mot borgen.
Under gårdagens utfrågning avvisade domare Donato en begäran från en advokat till ett av Fox-offren, som förlorade 669 000 dollar i systemet, att ålägga en hårdare straff.
Innan Fox dömdes träffade han åklagare fyra gånger för att ge information om hans plan. På ett av dessa möten, som hölls på Premier Cru, använde Fox företagets datorsystem för att visa utredare exempel på viner som han hade sålt bedrägligt.
Fox erkände också att han använde Premier Cru-medel för att betala inteckning på sitt hus, betala sin dotters collegeundervisning, betala sin personliga och hans hustrus kreditkortsräkningar, betala medlemskostnader på två privata golfklubbar och betala för inköp eller leasing av dyra bilar , inklusive 'Corvettes, Ferraris, a Maserati, and diverse Mercedes Benzes', enligt dömningsrapporten.
Ironiskt nog, trots att han har gjort så många människor ur pengar, föll Fox till en annan bluff, enligt rapporten. Han avslöjade för federala agenter att han tjänade 900 000 dollar i betalningar via Paypal 'till kvinnor jag träffade online.' Fox hävdade för agenterna att hon, efter att han hade samtyckt med en av dessa 'datum', en ung kvinna i Seattle, utpressade honom och sa att hon skulle berätta för sin fru och familj om han inte betalade henne. Fox uppskattade att han betalade kvinnan ungefär 10 000 dollar per månad från 2014 till mitten av 2016.
En dag i juli förra året ringde han till henne från FBI-kontoret i Oakland. Hon svarade inte men ringde tillbaka honom omedelbart. I deras inspelade samtal fortsatte hon '' kräva utpressningsbetalningar '', enligt en polisrapport och varnade för att han låg efter med sina betalningar till henne.
Fox är berättigad till en straffreduktion på 54 dagar för varje år med gott beteende, vilket innebär att han kan släppas ur fängelset 2021.