New York State slår ner på sina bästa vinhandlare

Drycker

Verksamheten blir hårdare för vinhandlare på en av Amerikas största marknader, och konsumenterna kan betala priset. New York State Liquor Authority (NYSLA) tar ett dramatiskt nytt slag i sin roll som tillsynsmyndighet för alkoholförsäljning i staten. Den oberoende byrån, skapad efter förbudet, utvidgar sin räckvidd och förstärker efterlevnaden som en del av ett initiativ av NYSLA-ordförande Dennis Rosen för att reformera vad han ser som en orättvis marknadsplats. För att säkerställa att dessa regler följs har Rosens team ålagt böter på över 3 miljoner dollar till grossister och detaljister under de senaste tre åren.

Enligt Rosen, som först utsågs 2009, är reglerna utformade för att se till att grossister och återförsäljare inte är engagerade i älskade erbjudanden. De är den senaste taktiken i denna före detta biträdande advokatsekreterares fleråriga kampanj för att förbättra effektiviteten och tillsynen hos byrån.



Flera handlare säger dock att ordföranden nu har gått för långt, att NYSLA bara försvårar affärer och att Rosen regler kan göra det svårare för konsumenterna att köpa de viner de vill ha till bra priser. '[NYSLA försöker] jämna ut spelplanen, men det som de verkligen gör är att begränsa affärer', säger Daniel Posner, ägare av Grapes the Wine Company, en White Plains, N.Y.-baserad återförsäljare. 'Varför stör staten affärer?'

Innan de nya reglerna var det vanligt för grossister att erbjuda rabatterade viner eller sällsynta viner till återförsäljare som var lojala kunder. De nya NYSLA-reglerna förbjuder sådana typer av erbjudanden, och föreskriver att grossister ska lägga upp priser hos staten före all försäljning och att alla återförsäljare har tillgång till rabatterade viner med begränsad tillgänglighet.

'Om jag har en klient som vill ha 10 fall av Rombauer Chardonnay för ett bröllop på två veckor, måste jag säga till honom,' Tyvärr, jag kan inte få dig 10 fall i tid ', säger Posner. 'Hur många stater begränsar hur mycket Rombauer Chardonnay du kan köpa?'

Rosen säger att det handlar om att jämna ut spelplanen. 'Det fanns några stora återförsäljare som skulle få specialerbjudanden på grund av sin storlek,' berättade Rosen Wine Spectator . 'Samma återförsäljare gång på gång skulle få en hel del, och det kallas en stängning, men det är försålt till dem, eller en artikel som är av begränsad tillgänglighet, de skulle få allt. Det skadade marknaden. ”

De nya reglerna påverkar verksamheten på en redan reglerad marknad. 'Var kommer de ifrån att diktera allt för oss och förstöra den här branschen?' frågade Rona Vesce, vin- och spritchef på Peekskill-baserade distributör D. Bertoline & Sons. ”Deras riktlinjer är helt löjliga, mer och mer. Hur tillåter du oss inte att hålla öl och vin i samma lager? Det är alkohol! '

Andra medlemmar i branschen tar emellertid de nya reglerna i steg. 'I ett eller två fall får vi betydligt mindre vin än vad vi skulle ha', säger Jamie Wolff, partner på Chambers Street Wines. 'Men jag hoppas på sikt att detta balanseras.'

Regler med tänderna

Den första böten som utlöstes av NYSLA: s nya regler kom i oktober 2011, då grossisten Winebow betalade en böter på 600 000 dollar för konkurrensbegränsande beteenden på marknaden och underlåtenhet att samarbeta med en utredning. I oktober 2013 betalade Southern Wine and Spirits $ 200 000 över avgifter som de inte bokförde priser. NYSLA böter grossisten Empire Merchants med 600 000 dollar för att sälja rabatterade produkter till utvalda återförsäljare i mars 2014.

Bara den här veckan gick Palm Bay Imports med på att betala 750 000 $ - den största böterna som någonsin betalats till NYSLA för ett disciplinärt ärende - för sex anklagelser om bristande efterlevnad, inklusive underlåtenhet att redovisa rabatterade priser som erbjöds till en liten grupp föredragna detaljister. Sammantaget har NYSLA samlat in 3,1 miljoner dollar i böter under de senaste tre åren.

Nyligen NYSLA böter mot grossister och återförsäljare

Datum Licensinnehavare Anfall Bra
Oktober 2011 The Winebow Group Konkurrensbegränsande beteende 600 000 dollar
December 2012 Jandell Selections Misslyckande med att bokföra priser 120 000 dollar
juli 2013 Margate Wine & Spirit Co. Misslyckande med att bokföra priser 110 000 dollar
juli 2013 The Winebow Group Förmånsrabatt 100 000 dollar
november 2013 Södra vin och sprit Misslyckande med att bokföra priser 200 000 dollar
Mars 2014 Eataly Licensöverträdelser 500 000 dollar
Mars 2014 Empire Merchants Förmånsrabatt 600 000 dollar
Maj 2014 Aviva vin Misslyckande med att bokföra priser 120 000 dollar
Oktober 2014 Palm Bay International Misslyckande med att lägga upp förmånliga rabatter 750 000 dollar

Rosen hävdar att de nya reglerna fungerar och avvisar påståenden om att hans regler hotar att driva företag ut ur staten. ”Ingen lämnar staten New York,” sa han. ”Sedan 2011 har antalet [vin, öl och sprit] grossister i New York gått från 1 381 till 1 977, en ökning med över 40 procent - inom alla områden har vi ökat antalet. Jag ser inte människor lämnar. ”

Ordföranden är också i spetsen för att slå till mellanstatlig återförsäljare (det är olagligt för en invånare i New York att beställa vin direkt från en utomstående återförsäljare, men New York-återförsäljare kan lagligt sälja vin till kunder i andra stater som tillåter sådan försäljning). I juli 2013 återkallade NYSLA licensen från Brooklyn-återförsäljaren Liquors Galore för brott mot sjöfartslagen i minst 17 stater.

Nästa månad, NYSLA utfärdade ett vapenupphörsbrev till New Jersey-återförsäljaren Wine Library och instruerade ägarna att sluta leverera vin till New Yorkers. (NYSLA har ingen jurisdiktion över en annan stats återförsäljare, men Rosen säger att UPS slutade med att leverera Wine Library-leveranser till New York när den vanliga transportören fick veta att de var olagliga.)

I augusti 2014 NYSLA debiterade Albany-återförsäljaren Empire Wine med 16 räkningar av felaktigt skickat vin till utstatskunder . Källor som är bekanta med förfarandena säger att Empire Wines ägande avvisade ett erbjudande att inte invända mot anklagelser om felaktigt beteende och 'otillfredsställande karaktär' och betala en böter på 100 000 dollar. Empire avfyrade med en rättegång vid statsdomstol som utmanade NYSLA: s myndighet att reglera mellanstatliga sjöfart och förklarade dess regler 'okonstitutionellt vaga.'

NYSLA: s anklagelser mot Empire Wine citerar en stadga som ger byrån befogenhet att straffa en licenstagare för ”otillbörligt uppförande”, vilket Rosen klargjorde som brott mot lagen. 'Vårt perspektiv är att om du säljer till ett tillstånd som förbjuder försäljning till deras tillstånd, så bedriver du felaktigt uppförande.'

”När andra stater klagar till oss”, tillade han, ”verkar det logiskt för oss att göra något, för [gärningsmannen] är underkastad vår jurisdiktion. Den andra staten är helt impotent. ”

Fokuserad på Fair Play

Dennis Rosen växte upp i New York City, son till en liten affärsman. Efter examen från Brooklyn College och Harvard Law arbetade han för Legal Aid i New York i 10 år, följt av nästan tre decennier med statsadvokatens kontor. Han leder nu NYSLA från sitt kontor i Albany och pendlar till myndighetens Harlem-kontor två gånger i månaden för utfrågningar.

Harlem-kontoret delar en byggnad på Lenox Avenue med New York Lottery. Kontorsstämningen känns närmare DMV än City Hall. Det är en arbetarliknande atmosfär, men Rosen har en lätt relation med sin personal och handlar skämt innan han satte sig ner för att diskutera de nya reglerna.

Rosens första affärer med NYSLA kom som en motståndare för byrån: Från och med 2005, under advokat Eliot Spitzer, var Rosen en assisterande advokat som var anklagad för att utreda korruption i New Yorks alkoholindustri och NYSLAs tillsyn av den.

”Många aktörer i branschen kom till [advokatsekreterarens] kontor, från vart och ett av de tre nivåerna och sa att SLA inte gjorde ett bra jobb med att reglera branschen,” sa Rosen, “och att du var tvungen att bryta lagen regelbundet och bedriva olagliga transaktioner, i princip muta människor, och det var mycket svårt att konkurrera, särskilt för de små aktörerna. ”

I slutet av 15-månadersutredningen utarbetade Rosen tre domstolsbeslut om samtycke, som New Yorks stora producenter, distributörer och återförsäljare godkände, som utdelade 4,6 miljoner dollar i böter men också förtydligade NYSLA: s politik. ”Mitt huvuduppdrag var att ta itu med bristen på tydlighet och att gå mycket långt för att beskriva vad som var OK och vad som inte var OK”, sa han.

Rosens framgångsrika tur att städa upp NYSLA och dess politik ledde direkt till att han utsågs till auktoritetsordförande av regering David Patterson 2009. Det fanns fortfarande mycket arbete att göra i en kritik av alkoholövervakningsmyndigheter som kallas ständigt dysfunktionell.

Först gick Rosen in på att minska de mer än 1500 riktlinjer som utfärdats av NYSLA sedan slutet av förbudet ner till ungefär 350 och gjorde dem synliga för alla via myndighetens webbplats. Samtidigt gjorde han personaländringar för att förbättra effektiviteten i ansökningar och verkställighet.

Regeringens nedskärningar har minskat NYSLAs personal med cirka 20 procent under den tid som Rosen har varit ordförande, men enligt byrån arbetar dess 120 anställda med mycket förbättrad effektivitet tack vare strömlinjeformade ansökningsprocesser, en moderniserad webbplats och andra tekniska framsteg som genomförts under Rosens klocka.

Rosen ärvde en eftersläpning på 3000 licensinnehavare när han tillträdde, vilket vid den tiden tog i genomsnitt nio månader att behandla. Sedan 2011, enligt NYSLA, har den genomsnittliga tiden för att behandla en tillverkningstillstånd i New York minskat från 83 dagar till 38 dagar spritbutikens licensansökningar har minskat från 142 dagar till 58 restaurang- och baransökningar har minskat från 100 dagar till 43 livsmedelsbutiker från 101 till 38.

'När jag tittar på det tänker jag på människor som vill mata sina familjer,' sa Rosen, 'och om jag har haft ett inflytande på att någon kan mata sina familjer månader snabbare än de skulle ha varit om jag inte var här, så får mig att må mycket bra och det motiverar att jag är här. ”

Företag licensierade av NYSLA

2011 2014 Procentuell förändring
Vin grossister 236 261 + 11%
Alla grossister 1 381 1.977 + 43%
Vinbutiker 2,847 3 172 + 11%
Restauranger och barer 26,624 27,569 + 4%

Rosens återutnämning som NYSLA-ordförande av regering Andrew Cuomo godkändes enhälligt av New Yorks stats senatfinansieringskommitté i juni. Vid bekräftelseförhållandet kallade senator Tim Kennedy NYSLA: s prestation under Rosens första mandatperiod för en ”enorm vändning”.

”Du har tagit en av de minst effektiva byråerna i staten och förvandlat den till en av de mest lyhörda,” sade senator Catharine Young till Rosen och tillade uppskattning för hans stora fokus på att utveckla nya ekonomiska möjligheter för vingårdar i New York, bryggerier och destillerier.

Till och med några av dem som omfattas av Rosens utökade regler tackar honom för att förbättra NYSLA-effektiviteten. '[NYSLA] är ganska progressiv när det gäller att göra alla ansökningar elektroniskt, för New Jersey gör inte det' ', säger ägaren Charlie Trivinia från Regal Imports, som gör affärer i 35 stater. 'De flesta stater skickar vi fortfarande in papper.'

En kultur av rädsla

Men nu anser vissa branschmedlemmar att Rosen har gått för långt och förbjudit vad de anser vara rättvis affärsmetoder. De anklagar också NYSLA för att vara hämndlysten. Många New York-licenstagare är tveksamma till att tala ut och några som inte gick med på att prata med Wine Spectator bad att inte bli identifierad.

kan rött vin gå dåligt

Rosen insisterar på att alla statliga utredningar är klagomålsdrivna. 'Vi letar inte efter problem', sa han. ”I den här eran med begränsade resurser och vill vara branschvänlig dyker vi inte bara upp på folks kontor och säger” Visa oss dina böcker ”utan anledning. Om någon har anklagats av oss för något kan du satsa på att det fanns ett klagomål från en branschmedlem om vad de tycker är en orättvis fördel som någon får genom att bryta mot lagen. ”

Ändå säger branschkällor som kan uppmana Albany att ändra reglerna att de är köade av möjligheten att utredas. 'Jag är väldigt försiktig med att dra deras gigantiska, flamringade onda öga i min riktning', sade en specialiserad vinhandlare som erkände att han 'avskyr att upprepa' en tidigare 'obehaglig påkörning' med NYSLA.

'Om jag ens citeras eller om mitt företag hänvisas är det troligt att [NYSLA] skulle vedergälla', säger en chef hos en nationell importör och distributör. ”Deras politik är så obskyr. De kunde peka på bokstavligen vad som helst och tolka det som ett brott. De marscherar in på vårt kontor och hittar ett kylskåp med en öl i och kallar det en miljon dollar böter. ”

Flera källor inom branschen säger att de tror att vinstatusavgifterna utanför Empire mot Empire Wine härrör direkt från upstate-återförsäljarens vägran att samarbeta i 2013 års undersökning av distributören Winebow. En källa med kunskap om den utredningen bekräftade att Empire Wine mottog en olaglig rabatt, som inte erbjöds andra återförsäljare, på Winebows tilldelning av Duckhorn Napa Cabernet, och att NYSLA var missnöjd med Empires otillräckliga samarbete. 'Detta verkar vara något av en vedergällningssituation', sa källan.

Empire Wine-ägaren Brad Junco sa att återförsäljaren aldrig hade mottagit ett klagomål eller upphörande från någon av de stater som de hade skickat vin till, och Rosen skulle inte säga vad som utlöste utredningen. 'Vi letade inte efter det här', sa Rosen om anklagelserna mot Empire Wine. 'Det finns skäl som Empire kom till vår uppmärksamhet som jag inte kommer att gå in på.'

Foto av Mark Abramson

Vinhandlare Daniel Posner i sin butik. Han är en av många som fruktar att NYSLA kommer att förstöra sin verksamhet.

Fallet har bidragit till en kultur av rädsla. ”Varför har vi inte friheten att bara försörja oss? Du är alltid panikslagen för att göra någonting för att du inte vill att Big Brother ska titta på dig, säger Bertoline's Vesce. 'Alla är rädda [att prata] för då kommer de att titta på dig som en hök, och varje liten överträdelse kommer de att granna dig.'

Effekten på konsumenterna

Flera branschmedlemmar klagar över att deras rädsla för utredning ger dem lite möjlighet att försöka ändra de nya reglerna.

Rosen känner sig orättvist skadad men står fast. '[Empire Wine] har ringt politiker och försökt utöva politiskt inflytande över detta ämbete', säger Rosen. ”Det fungerar inte med mig. Jag kom inte hit för att göra något mindre än rätt. ”

Men för konsumenter, både i New York och därefter, kan 'rätt sak' ha en obehaglig förgrening: Det kan bli svårare att köpa de viner de vill ha. Men Rosen är orubblig. Han ger detta råd till olyckliga licenstagare och vinälskare: 'Om någon tycker att vi har fel, är rätt väg att följa lagen och mobilisera för att söka lagstiftning för att ändra den, och det har inte hänt i New York.'